黎明任务在推出11年后即将结束
– 2018年11月6日的新闻 –
黎明太空探测器未对10月31日的计划通信尝试做出回应。美国宇航局得出结论，黎明已经耗尽了其微推进剂的肼储量。因此，空间探测器无法将其通信天线指向正确的方向或将其太阳能电池板保持在太阳的方向上。黎明任务非常漫长而富有成效。它于2007年发射，用于研究小行星带中的两个最大的物体，Vesta和Ceres。它在Vesta的轨道上度过了14个月，在Ceres的轨道上度过了三年多。
黎明太空探测器提供了关于小行星带天体和其中唯一的矮行星Ceres的宝贵信息。尽管灶神星和谷神星位于太阳系的同一区域，但它们是非常不同的天体。灶神星几乎全部由岩石组成，而谷神星则富含冰。矮行星甚至可能在其表面下方还有一个海洋。由于其丰富的水冰和有机化合物，Ceres可以包含关于生命如何出现在太阳系中的有价值的线索，这可能证明启动对矮行星的新探索任务是合理的。与此同时，黎明的轨道应该保持稳定几十年。
Dawn太空探测器越来越接近Ceres
– 2018年6月19日的新闻 –
所有的矮行星都在柯伊伯带之外，位于太阳系的边缘。但有一个例外，就是矮行星Ceres位于火星和木星轨道之间的小行星的主带中。由于距离更近，因此探索起来也更容易。自2015年3月以来，该任务已委托给黎明太空探测器。最初，该航天器已经从其目标射程超过13000公里。但三年来，美国宇航局逐渐将其探测器推向了谷神星的表面。
6月6日，黎明号航天器进行了一次机动，再次降低了它的椭圆轨道。它在最高点从矮行星行进高达4000公里的高度，但在最低点距地面仅35公里。这种接近应该允许太空探测器进行新的观测，从而进行新的发现。该轨道已被研究定期飞越Ceres的一个特定点，一个名为Occator的火山口。它引起了很大的兴趣，因为它涵盖了难以识别的明确任务。
根据Dawn光谱仪分析，它是一种主要由碳酸钠组成的盐水。这些化合物的起源以及它们分散在任务中的事实很难理解。我们无法确定其存在的原因。这可能是局部现象或例如彗星从外部带来的现象。对于正在完成其第十一年任务的黎明太空探测器，这些观测结果非常微妙，因为允许太空探测器定向的反作用轮破坏了。因此它只能用它的微推进器来定位自己。
因为它以非常高的速度飞越Ceres，而Occator火山口的直径只有92公里，所以只需要几秒钟的时间就可以错过这张照片。 NASA必须非常精确地校准每个通道以开发这个新轨道。黎明太空探测器的观测在任何情况下都继续为地球学家的研究提供动力。本月，布朗大学的一个团队发表了一篇文章，其中断言矮行星任务比原先想象的更富含有机化合物。因此，Ceres的神秘感正在增厚。很难解释这些任务只存在于矮行星的北半球。
黎明在Ceres附近的轨道
– 2017年6月20日新闻 –
2007年发射的黎明太空探测器目前正在Ceres附近的轨道上运行。到达生命的尽头，其任务已经延长一次。但理论上，它必须在6月30日结束。美国国家航空航天局尚未就其探测所要做的事情进行沟通。它仍然有一点燃料，但它的导航工具非常受损。美国宇航局可以选择关闭黎明探测器，继续研究谷神星，或试图加入一个新的小行星。
黎明已经基本实现了自己的目标。太空探测器先后绕着火星和木星之间的小行星带中的两个最大的物体绕行：Vesta和Ceres planetoids。像许多美国国家航空航天局的最新探测器一样，黎明装备了由太阳能电池板驱动的离子引擎，提供非常小的提升，几十毫牛。但它每24小时只消耗300克燃料。离子引擎因此能够运行很长时间。在Vesta和Ceres周围发射的黎明飞船在2011年和2015年进行。每次黎明都会接受一年多的时间来研究每个天体。
使命的科学成果可以被认为是成功的：我们已经学到了很多关于Vesta和Ceres的知识。太空探测器能够非常精确地绘制这两种飞行器并确定它们的组成。 Vesta有两个直径400和500公里的巨大撞击陨石坑，这证明了小行星带上不安的过去。但是Ceres无疑是两款飞行器中最有趣的。特派团的科学家确实相信，在相对最近的过去，这种飞行器已经主持了一个或多个液态海洋。黎明探测器确定碳酸盐的强烈存在表明Ceres表面发生了重要的热液活动。换句话说，小行星带的小平面曾经是一个温泉。
美国国家航空航天局图片[Public Domain]，通过维基共享资源
