冥王星是四年前由美國太空探測器New Horizons探索的。這次快速會議可以製作出許多引發許多問題的精美照片。冥王星的表面似乎比以前想像的要活躍得多，這使一些人認為矮行星甚至可能擁有地下海洋。
借助New Horizons，可獲得冥王星地圖
由於速度很高，New Horizons只能映射冥王星的一半。矮行星自轉六天，這對於太空探測器來說太慢了。但是經過幾年的分析，NASA設法創建了幾乎完整的地圖。該信息是從長距離進近階段提取的，而New Horizons距冥王星仍然有數百萬公里。
這些圖像可以區分出矮行星兩個面之間的地質差異。 New Horizons所飛過的臉部被稱為Sputnik Planum的結構所控制，Sputnik Planum是2000公里長的冰，氮和甲烷的巨大平原。另一端沒有相似之處，但是非常有趣。它具有遍布大面積的巨大晶體結構。這可能是促使NASA考慮在冥王星周圍發送太空探測器的原因。
冥王星可由軌道器研究
美國航天局剛剛為其一所機構分配了預算，開始研究這一想法。最初，目標是評估該項目的可行性和成本。首次飛越冥王星已經是一項壯舉，但要用這顆強大的太空探測器探測矮行星的運行就可以了。
要解決的主要問題是燃料。要快速到達冥王星，例如在不到10年的時間內，您必須走得很快。這意味著我們還必須放慢很多速度。就能量而言，這種非常昂貴的機動需要攜帶大量的推進劑。在矮行星運行了兩年之後，太空探測器將不得不在冥王星月球Charon周圍進行重力輔助演習，並將自身推進到Kuiper地帶以探索另一個天體。
有了電子推進器，該飛行計劃才有可能實現。離子引擎將用於在很長一段時間內達到所需速度。對於NASA而言，這是解決自New Horizons以來所面臨的困境的完美方法：美國航天局應該繼續探索冥王星還是專注於柯伊伯帶中的其他物體？
地球與冥王星的距離是電信業的真正挑戰
該任務還應應對電信的另一挑戰。為了傳輸飛越24小時內累積的數據，New Horizons需要傳輸16個月。軌道器將產生更多的數據。因此，應該有可能快速傳輸這些數據，而有使空間探針的存儲器完全飽和的風險。因此，需要比New Horizons更為強大的通信系統。這需要更好的電源，更大的質量，更多的推進劑，等等。
冥王星上是否有由冰冻甲烷组成的沙丘？
– 2018年6月5日的新闻 –
冥王星，遥远的矮行星，不再是那么神秘，因为它在2015年夏天由New Horizons太空探测器飞过。来自地表的图像使我们能够观察到一个比预期更多的地质多样性的世界。在冥王星表面观测到的一些地质构造仅在五十万年前出现。其中，一个大学间团队认为他们已经确定了沙丘。在6月初发表在“科学”杂志上的一项研究中，该团队专注于位于Sputnik平原地区的涟漪，这是一个1000公里宽的大型盆地，覆盖着冰。在这个盆地的西边，靠近山脉，新地平线的照片显示了由黑暗边界分隔的多边形。通过近距离观察这些地层，我们可以看到皱纹，这些皱纹立即唤起了火星上可观察到的沙丘。沿着这些皱纹，人们还可以区分所有朝向同一方向的黑色小径，就好像它们是由风形成的一样。但冥王星怎么会形成沙丘？由于金色的海滩和它的大气压力，这个星球并没有真正发光，因此几乎没有可以携带沙子的风。
该研究起源的团队假设是冥王星的沙子由几百微米的小颗粒甲烷冰组成。这些粒子足够轻，可以通过矮行星最强的风来运输。这些风将形成山脉，正好在山脚下观察沙丘。如果冥王星的风力足以携带这些甲烷颗粒，它们就不足以提升它们。这就是冥王星冰升华现象的作用：当被太阳加热时，矮行星表面上的冰直接进入气态。这种升华可以在其上升时携带一些甲烷颗粒。在一定的海拔高度，冥王星的风将接管并在新地平线观测到的巨大沙丘中积聚这些沙子。不同的现象可以产生类似的形态。地球和冥王星的沙丘根本没有相同的起源，但它们在太空中看起来是一样的。
无论如何，矮行星是研究人员进行其他研究的对象：几天前发表的另一项研究提出了关于冥王星形成的假设。由Rosetta探测器探索的67P / Churyumov-Guerassimenko彗星提供了与Sputnik平原冰川奇怪相似的构图。这给人的印象是小行星是彗星聚集的结果。大约有10亿人可以让冥王星形成。这与通常的模型不同，后者假设冥王星直接在原行星盘中形成，因此具有非常接近太阳的化学成分。在两个假设之间仍然难以做出决定，因为没有一个能够完全解释矮行星的当前构成。柯伊伯带仍然非常神秘。也许New Horizons对2014年MU69对象的概述将在几个月内发生，这将带来新的元素。
Image by NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute [Public domain or Public domain], via Wikimedia Commons
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