人造衛星發射62年後，地球的軌道變得擁擠。各種高度的有缺陷的衛星，太空火箭級和各種空間碎片堆積在各個高度，這表示碰撞的危險每年都在增加。 2009年，兩顆衛星之間發生了一起引人注目的事故。銥星33號和科斯莫斯2251號在一次以42,000公里/小時的速度發生的電擊中相互殲滅。事故造成了新的空間碎片雲團，從而增加了碰撞的風險。當然，部署巨型衛星將加劇這一問題。
因此，在低軌道成為“無人區”之前，迫切需要找到解決方案。這就是為什麼MEV衛星于10月9日發射的原因。它是由諾斯羅普·格魯曼公司的子公司設計的太空拖船。 MEV將與即將結束壽命的Intelsat 901衛星對接。它將提高軌道，從而將Intelsat 901的壽命延長5年。太空拖船有大量的燃料儲備。然後它將能夠提升其他衛星的軌道。 MEV應該能夠運行大約十五年，並且據其設計者稱，它能夠為地球靜止軌道上80％的衛星提供服務。
這種方法不會直接減少地球軌道上的空間碎片數量，但具有限制其增長的優勢。我們不是在發射新的衛星，而是試圖擴展已經在軌道上的衛星的任務。這種方法對於地球靜止軌道特別有趣，因為地球靜止軌道太高以至於無法進行大氣去軌道化。將太空拖船送入太空以延長現有衛星的壽命並最終將其帶入停車軌道似乎更為合理。
然而，對於低軌道，可以考慮不同的解決方案。使空間碎片脫離軌道既複雜又昂貴，這也許就是為什麼迄今為止大多數航天工業參與者尚未解決這一問題的原因。但是，一些私人公司希望改變現狀。 2020年，Astroscale將啟動ELSA-d任務，該演示由太空拖船和目標衛星組成。這家初創公司已經籌集了1.4億美元。如果第一個任務成功完成，Astroscale將迅速提供商業服務。
在歐洲，瑞士公司ClearSpace有著同樣的抱負。歐洲航天局已選擇它為歐洲空間局造成的空間碎片迷失方向而努力。在下個月的塞維利亞部際會議上，ClearSpace可能會從成員國獲得資金。這將為2025年的首次任務鋪平道路。ClearSpace-1將使屬於Vega發射器的有效載荷支架脫離軌道。
但是，要使空間碎片主動脫軌成為一種真正的商業活動，可能有必要等待立法壓力。技術已經準備就緒。可以認為，清理其空間碎片的義務可能會迫使大多數公司利用其服務，最終使去軌成本迅速下降，並長期清理低軌道。隨著OneWeb，SpaceX和Amazon部署其巨型衛星，這個問題將變得越來越重要。
獵戶座飛船和LOP-G的太空拖船？
-2019年9月29日的新聞-
太空拖輪的概念自1960年代就存在，甚至可能更早。這個想法是設計一種太空飛行器，其功能是將貨物從一個軌道運送到另一個軌道。我們可以想像許多不同的飛行場景，例如從低軌道到對地靜止軌道，或者從低地球軌道到低月球軌道更為雄心勃勃。許多第三火箭階段都可以視為太空拖船。我們可以想像不使用SLS並使用太空拖船將LOP-G放入月球軌道。
兩架商用發射器起飛，其中一架搭載獵戶座飛船和LOP-G模塊，另一架搭載太空拖船。它們在太空拖船推動他們到達月球之前在地球軌道上相遇。但是對於一個真正令人感興趣的太空拖船，最好是可重複使用的，這意味著它可以為推進劑加油。例如，這是一種太空飛行器，能夠獨自從低軌道運行到月球，返回並等待新的貨物和加油。通過進一步推動這一概念，理想的太空拖船應該能夠在月球附近加油，這將大大提高其能力。
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