泰坦厚厚的氣氛是如何形成的？
– 2019年7月21日的新聞 –
泰坦是太陽系中唯一具有濃厚氣氛的月球。但是，對這一例外的原因仍未達成共識。那裡發現的大量氮可以通過彗星以氨的形式帶來。泰坦可能是由彗星狀物體的聚集形成的。然後，巨大的隕石轟擊可以使其有機化合物蒸發，形成我們今天所知的大氣層。這種氣氛的一部分也可能來自月球內部，並被間隙或冷凍火山噴出。
歐洲空間探測器惠更斯在下降到土衛六的大氣層時，探測到了氬氣，這種同位素只能在土星月球的岩石核心形成。該指數似乎部分支持了來自泰坦中心的氣氛假設。大量甲烷的存在可能是最難解釋的。甲烷是一種易於降解的氣體。要么泰坦有一種能夠定期產生甲烷的機制，就像好奇號火星車在火星上觀察到的那樣，或者這個土星的月球只有巨大的儲備來自它的形成時間。
我們對這種氛圍的了解幾乎都歸功於卡西尼和惠更斯。這就是未來Dragonfly的使命如此令人興奮的原因。在現場設立長期觀察站應該可以幫助我們回答其中的一些問題。也可以在太陽系的其他地方獲得答案。要理解為什麼泰坦有濃厚的氣氛，我們也必須理解為什麼其他大衛沒有一個。歐洲太空探測器Jupiter Icy Moons Explorer（JUICE）對Ganymede的研究將是令人興奮的。
泰坦表面的湖泊在冬天結束時消失
– 2019年4月23日的新聞 –
泰坦是土星的衛星之一，是太陽系中最大的衛星之一，因為它的直徑超過了水星的直徑。它也是最有趣的衛星之一。實際上，泰坦是地球上唯一已知的表面有液體的物體。土星的月亮有海洋，湖泊甚至是碳氫雨。這種液體循環根據季節產生復雜和可變的浮雕。泰坦在邏輯上是卡西尼所追求的勘探目標之一，卡西尼是土星軌道上唯一的太空探測器，它在2010年9月完成了對土星大氣破壞性潛水的任務。但幾個月之前，卡西尼太空探測器最後一次飛越泰坦。
2010年4月22日，太空探測器用它的雷達探測了一些穿過泰坦北極的湖泊。這是收集一些有趣信息的機會。首先，湖泊主要由甲烷組成。我們估計南極的大湖富含甲烷。這種區域差異顯示了泰坦的複雜性。卡西尼號的雷達也分析了泰坦湖的深度。似乎其中一些至少有100米深。然而，它們的表面積相對較小，許多這些湖泊將位於海拔高度的浮雕上。這表明它們的形成方式與地球上的一些湖泊相同，也就是說土地的崩塌。
由於卡西尼太空探測器令人難以置信的長壽，另一個關於泰坦湖的發現。它確實保持在土星的軌道上足夠長的時間來觀察季節改變土衛六的景觀。事實上，在卡西尼號任務開始時在北半球觀測到的一些湖泊似乎在七年後消失了，也就是說這個冬天在泰坦地區結束的時間。這些季節性湖泊可能與多年生湖泊有著截然不同的特徵。無論如何，這是一個了解液體如何在大氣層，表面和土衛六底土中相互作用的絕佳機會。
運氣不錯，卡西尼收集的數據將揭示更多有關泰坦的驚喜。然而，為了繼續研究這個土星的月亮，有一天我們將不得不發出新的使命。美國國家航空航天局應該在2019年決定是否選擇資助建議將無人機送到泰坦的Dragonfly任務。這將是一個密切探索其湖泊和海洋的機會。如果任務得到資助，Dragonfly將於2025年發射並於2034年到達目的地。
雨將落在土星衛星土衛六上
– 2019年1月22日的新聞 –
處理太空探測器收集的數據可能需要數年時間。卡西尼太空探測器於2017年9月完成任務。然後在土星的大氣層中燃燒。這個太空船的任務之一就是研究土星的衛星土衛六。
泰坦在太陽系中非常特別。它是地球上唯一一個表面有液體循環的天體。泰坦有降雨，湖泊和海洋，除了土衛六上它們是碳氫化合物，主要是甲烷和乙烷。土星的月亮氣氛濃厚，氣溫很低，是我們所知道的最迷人的地方之一。
卡西尼太空探測器在其任務期間發現了幾個碳氫化合物湖泊。但是在2016年6月，美國宇航局的太空探測器發現了一個更令人吃驚的觀察結果。在土衛六上，北半球的甲烷含量比南半球更豐富。因此，至少在夏季，存在較大的液態甲烷循環是正常的。卡西尼號在北半球冬季中期和南半球夏季中期抵達泰坦附近。在南半球，太空探測器觀測到了碳氫化合物雲，並收集了線索，表明有降雨。在大云通過後，它觀察到形態轉變的景觀。因此，我們期待夏季到達北半球，這發生在2016年左右。但到目前為止，我們感到非常失望。
一項研究調查了2016年卡西尼拍攝的照片。在土星月球北極的一些照片上，我們可以觀察到雲層和短暫的任務。他們在幾週前拍攝的照片中沒有出現，幾週後消失了。發表該研究的團隊認為這是由於降水造成的反射效應。如果這一發現得到證實，這將成為泰坦北半球碳氫雨的第一個證據。這給已經令人興奮的地區帶來了更多的興趣。泰坦的北極擁有與美國大湖相似的碳氫化合物海。
也許這一發現將影響下一次NASA New Frontiers任務的選擇。美國航天局將在幾個月內決定是否決定向泰坦發送一架無人機，或者是否更願意將重點放在返回67P彗星的樣本上。如果選擇泰坦的任務，那將是一個深入探索土星月亮的機會。由於核能，這種名為蜻蜓的無人機能夠在地面上和土衛六的大氣層中移動幾個陸地。這將是研究有機化學和評估土星月亮的可居住潛力的機會。我們將知道美國宇航局在2019年7月的最終決定。如果選擇了對泰坦的任務，則有必要等待2024或2025年的發射，以及一些額外的旅行年。
圖片來自NASA / JPL / SSI / J. Major
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