Starshade könnte Weltraumteleskopen helfen, Exoplaneten zu beobachten
– Nachrichten vom 9. Juni 2019 –
Exoplaneten zu beobachten ist sehr schwierig. Wir müssen an Kontrasten arbeiten. Die Sterne sind in der Tat viel heller als ihre Planeten. Im Idealfall ist es viel einfacher, das Licht des Sterns zu verbergen, um sich nur auf die umliegenden Planeten zu konzentrieren. Dies versuchen wir mit Koronographen wie dem, der das Weltraumobservatorium WFIRST ausstatten wird, zu tun.
Die NASA untersucht derzeit eine andere Lösung namens Starshade. Es ist eine riesige Sonnenblende, deren Aufgabe es wäre, das Licht eines Sterns zu blockieren und gleichzeitig das Licht seines Planetensystems zu lassen. In Anbetracht seiner Größe sollte der Abstand zum Teleskop, mit dem es arbeitet, groß sein, um den richtigen Winkel zu erzielen, in der Regel Zehntausende von Kilometern. Der große Vorteil eines Geräts wie Starshade ist, dass es mit einem bereits gestarteten Weltraumteleskop zusammenarbeiten kann. James Webb Space Telescope oder WFIRST wären beispielsweise sehr gute Kandidaten, um mit Starshade ein Duett zu bilden.
Die Blütenblattform von Starshade wurde entwickelt, um das Beugungsmuster des Sterns so weit wie möglich zu beseitigen. Mit einem solchen System sollte es möglich sein, Exoplaneten, die sich um Sterne in einer Entfernung von bis zu 30 Lichtjahren von uns entwickeln, direkt zu beobachten. Wenn genügend Licht gesammelt wird, könnte eine Spektroskopie durchgeführt werden, um die Zusammensetzung der Atmosphäre und die Oberfläche der Exoplaneten zu bestimmen.
Die NASA hat 2014 einen kleinen Demonstrator für Starshade zusammengestellt. Das Projekt wird allein für die Sonnenblende auf 750 Millionen US-Dollar geschätzt, 3 Milliarden US-Dollar, wenn wir ein spezielles Teleskop hinzufügen. Derzeit wird das Starshade-Projekt nicht finanziert, aber die NASA forscht weiter an den Technologien, die für seine Entwicklung benötigt werden.
Bild von der NASA / JPL
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