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¡Adiós Cassini!

– Noticias del 19 de septiembre de 2017 –

Después de 14 años de estudiar el sistema de Saturno, la sonda espacial Cassini acaba de completar una inmersión vertiginosa en la atmósfera del gigante gaseoso. Cassini ha logrado una de las misiones más ambiciosas y exitosas en la historia de la exploración espacial. La misión Cassini-Huygens se lanzó en octubre de 1997 a través de una colaboración entre la NASA y la ESA. La misión se basó en una sonda espacial llamada Cassini y un módulo de aterrizaje llamado Huygens, para el satélite Titán. Cassini pudo orbitar alrededor de Saturno desde 2004, después de un viaje de casi siete años.

El sistema de Saturno y sus muchos satélites eran relativamente poco conocidos. El planeta había sido sobrevolado por la misión Pioneer y las sondas espaciales Voyager 1 y 2. Cassini fue la primera sonda espacial en orbitar al gigante de gas. Los descubrimientos de la sonda espacial revolucionaron nuestra comprensión del sistema de Saturno. Un año después de su llegada, el módulo de aterrizaje Huygens diseñado por la Agencia Espacial Europea se separó de la nave espacial y aterrizó en la superficie de Titán, el satélite más grande de Saturno. Fue posible descubrir este increíble satélite que se parece a una Tierra primitiva con su atmósfera densa, sus estaciones y su ciclo de líquido a base de metano. Pero Titan no es el único satélite que sorprendió a los científicos. Uno de los mayores descubrimientos de la nave espacial Cassini es la luna Encelado. Se pensaba que Encelado no era más que una bola de hielo. Cassini reveló la presencia de géiseres, una señal de que la pequeña luna alberga un océano líquido bajo una gruesa capa de hielo. Titán y Encelado son ahora objetivos privilegiados para la búsqueda de vida extraterrestre.

La misión de la sonda espacial Cassini ha sido increíblemente larga. Se ha extendido dos veces en relación con la misión planificada originalmente, gracias en particular a la excelente resistencia de la sonda espacial y sus grandes reservas de propelente. Se decidió destruir la sonda espacial devolviéndola a la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre. Esta destrucción se quería por dos razones: primero para evitar que la sonda espacial se estrellara contra Encelado y Titán porque podría contaminarlos con organismos terrestres. Este final de la misión también fue una oportunidad para tomar riesgos al pasar la sonda espacial dentro de uno de los anillos de Saturno, lo que permitió especificar su masa. Cassini ha entrado en la atmósfera del gigante gaseoso a una velocidad de 31 kilómetros por segundo. A pesar del uso de sus últimas reservas de combustible para tratar de estabilizarlo, se desintegró rápidamente por la fricción de la atmósfera saturnina.

La NASA está estudiando varias propuestas de misión para el lanzamiento de una nueva nave espacial para el sistema de Saturno en 2025. Estas misiones se centran principalmente en Titán y Encelado dado el gran potencial de descubrimiento de estas dos lunas.

Imagen de NASA / JPL [Public Domain], a través de Wikimedia Commons

Fuentes

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