Todo sobre la sonda espacial Dawn alrededor de Ceres y las noticias

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La misión de Dawn llega a su fin, 11 años después del lanzamiento

– Noticias del 6 de noviembre de 2018 –

La sonda espacial Dawn no respondió a un intento de comunicación planeado el 31 de octubre. La NASA concluyó que Dawn ha agotado las reservas de hidracina de sus micro-propelentes. Por lo tanto, la sonda espacial es incapaz de apuntar sus antenas de comunicación en la dirección correcta o de mantener sus paneles solares en la dirección del sol. La misión de Dawn ha sido increíblemente larga y fructífera. Se lanzó en 2007 para estudiar los dos objetos más grandes del cinturón de asteroides, Vesta y Ceres. Pasó catorce meses en la órbita de Vesta y más de tres años en la órbita de Ceres.

La sonda espacial Dawn ha proporcionado información valiosa sobre los cuerpos celestes del cinturón de asteroides y sobre el único planeta enano en él, Ceres. Aunque Vesta y Ceres se encuentran en la misma región del sistema solar, son cuerpos celestes muy diferentes. Vesta está casi enteramente hecha de rocas, mientras que Ceres es mucho más rico en hielo. Incluso es posible que el planeta enano tenga un océano debajo de su superficie. Gracias a su riqueza en agua helada y compuestos orgánicos, Ceres pudo contener valiosas pistas sobre cómo apareció la vida en el sistema solar, lo que podría justificar el lanzamiento de una nueva misión de exploración al planeta enano. Mientras tanto, la órbita de Dawn debería permanecer estable durante algunas décadas más.

La sonda espacial Dawn se acerca a Ceres

– Noticias del 19 de junio de 2018 –

Todos los planetas enanos están más allá del cinturón de Kuiper, en el límite del sistema solar. Pero hay una excepción, es el planeta enano Ceres, que se encuentra en el cinturón principal de asteroides ubicados entre las órbitas de Marte y Júpiter. Como está mucho más cerca, también es más fácil de explorar. Esta misión ha sido confiada a la sonda espacial Dawn desde marzo de 2015. Inicialmente, la nave espacial había colocado en órbita a más de 13000 kilómetros de su objetivo. Pero durante tres años, la NASA está acercando gradualmente su sonda a la superficie de Ceres.

El 6 de junio, la nave espacial Dawn realizó una maniobra para bajar una vez más su órbita, que es muy elíptica. Viaja hasta 4000 kilómetros de altura desde el planeta enano en su punto más alto, pero está a solo 35 kilómetros sobre la superficie en su punto más bajo. Esta proximidad debería permitir que la sonda espacial realice nuevas observaciones y, por lo tanto, nuevos descubrimientos. La órbita se ha estudiado para volar regularmente sobre un punto particular de Ceres, un cráter llamado Occator. Intriga mucho porque está cubierto con tareas claras que son difíciles de identificar.

Según los análisis del espectrómetro Dawn, se trata de una especie de salmuera compuesta principalmente de carbonato de sodio. El origen de estos compuestos, y el hecho de que están dispersos en tareas, son complicados de entender. No podemos identificar las causas de su existencia. Esto puede ser un fenómeno local o un fenómeno traído del exterior por cometas, por ejemplo. Para la sonda espacial Dawn, que está completando su undécimo año de misión, estas observaciones son muy delicadas porque las ruedas de reacción que permitieron orientar la sonda espacial se rompieron. Por lo tanto, solo puede usar su micropropulsión para orientarse.

Cuando vuela sobre Ceres a una velocidad muy alta y el cráter Occator tiene solo 92 kilómetros de diámetro, solo se necesitan unos segundos de inexactitud para pasar por alto la imagen. La NASA tendrá que calibrar cada pase de manera muy precisa para explotar esta nueva órbita. Las observaciones de la sonda espacial Dawn continúan en cualquier caso para alimentar la investigación de los planetólogos. Este mes, un equipo de la Universidad Brown publicó un artículo en el que afirma que las tareas de los planetas enanos son mucho más ricas en compuestos orgánicos de lo que originalmente se imaginaba. El misterio de Ceres es, por lo tanto, engrosamiento. Es difícil explicar la presencia de estas tareas que se encuentran solo en el hemisferio norte del planeta enano.

Dawn orbita alrededor de Ceres

– Noticias del 20 de junio de 2017 –

La sonda espacial Dawn lanzada en 2007 se encuentra actualmente en órbita alrededor de Ceres. Llegado al final de la vida, su misión ya se ha extendido una vez. Pero en teoría, debe finalizar el 30 de junio. La NASA todavía no se ha comunicado qué quiere hacer con su sonda. Todavía tiene un poco de combustible pero sus herramientas de navegación están muy dañadas. La NASA tiene la opción de apagar la sonda Dawn, seguir estudiando a Ceres o intentar unirse a un nuevo asteroide.

Dawn ya cumplió en gran medida sus objetivos. La sonda espacial ha orbitado sucesivamente alrededor de los dos objetos más grandes en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter: los planetoides Vesta y Ceres. Al igual que muchas de las sondas más recientes de la NASA, Dawn está equipada con un motor de iones alimentado por paneles solares que ofrecen un impulso muy pequeño, algunas decenas de milinewtons. Pero consume solo 300 g de combustible cada 24 horas. Por lo tanto, los motores iónicos pueden funcionar durante períodos muy largos. El lanzamiento de la nave espacial Dawn alrededor de Vesta y Ceres se llevó a cabo en 2011 y 2015. Cada vez, Dawn recibió un poco más de un año para estudiar cada uno de los cuerpos celestes.

Los resultados científicos de la misión pueden considerarse un éxito: hemos aprendido mucho sobre Vesta y Ceres. La sonda espacial fue capaz de mapear los dos planetoides con mucha precisión y determinar su composición. Vesta tiene dos enormes cráteres de impacto de 400 y 500 kilómetros de diámetro, que atestiguan el pasado inquieto del cinturón de asteroides. Pero Ceres es ciertamente el más interesante de los dos planetoides. Los científicos de la misión están convencidos de que el planetoide ha albergado uno o más océanos líquidos en el pasado relativamente reciente. La fuerte presencia de carbonato identificado por la sonda Dawn indica que una actividad hidrotermal importante tuvo lugar en la superficie de Ceres. En otras palabras, el pequeño planetoide del cinturón de asteroides fue una vez un spa.

Imagen de la NASA [Public Domain], a través de Wikimedia Commons