El descubrimiento de las primeras exo-lunas está casi confirmado.
– Noticias del 9 de octubre de 2018 –
Desde la detección del primer exoplaneta hace casi treinta años, nos hemos centrado en la observación de otros objetos que orbitan alrededor de estrellas lejanas. Ya hemos descubierto pistas sobre la presencia de exocómetros o discos protoplanetarios, pero todavía estamos esperando la confirmación de la primera detección de una exo-luna. Sin embargo, se han hecho observaciones sobre Kepler-1625 b. Kepler-1625b es un planeta que orbita una estrella amarilla a 8000 años luz del planeta Tierra. Es un gigante gaseoso, probablemente un poco más grande que Júpiter. Orbita a gran distancia de su estrella, con un período orbital de 287 días, y eso es lo que lo hace interesante.
La mayoría de los modelos predicen que los planetas que orbitan muy cerca de su estrella no pueden tener una luna masiva. Pero nuestros métodos de detección actuales solo podían detectar lunas muy grandes, de ahí el interés de monitorear de cerca los planetas un poco más lejos de su estrella, como Kepler-1625 b. Durante el verano de 2017, los astrónomos Alex Teachey y David Kipping anunciaron que habían acumulado algunas pistas sobre la posible presencia de una exo-luna alrededor de este planeta, gracias al telescopio Kepler. Su anuncio fue muy cauteloso porque hasta ahora todos los intentos de detectar exo-lunas se han negado después de un análisis adicional. Alex Teachey y David Kipping solicitaron usar el Telescopio Espacial Hubble en octubre pasado. Los resultados de esta campaña de observación fueron muy interesantes.
El estudio propone un nuevo análisis de los resultados de Kepler además de los de Hubble. Esta vez, Alex Teachey y David Kipping están mucho más seguros de sus hallazgos. Ahora están 75% seguros de que Kepler-1625B tiene una luna del tamaño de Neptuno. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, uno detecta una disminución débil del brillo de ésta. Es el método de tránsitos que permitió la detección de la mayoría de los exoplanetas. En el caso de Kepler-1625b, piensan que Hubble observó una exo-luna. Kepler-1625b llegó a la cita con 78 minutos de anticipación, como si la gravedad de una gran luna hubiera acelerado temporalmente el planeta al final de su tránsito. El brillo de la estrella madre regresó a la normalidad en dos etapas, lo que podría interpretarse como el tránsito del planeta y su enorme luna.
Las observaciones de Kepler y Hubble, sin embargo, no son suficientes para estar seguros de que se descubrió la primera exo-luna. Alex Teachey y David Kipping, por lo tanto, pidieron poder usar el Hubble nuevamente en mayo de 2019, cuando el próximo Kepler-1625b transite. Si los resultados de esta campaña son nuevamente insuficientes, será necesario esperar a que el telescopio espacial James Webb esté operativo.
La confirmación del descubrimiento de una exo-luna como la que orbitaría alrededor de Kepler-1625b podría poner en tela de juicio algunos modelos de creación de lunas. De hecho, sería demasiado masivo para ser explicado fácilmente. Mientras tanto, esperamos que nuestras herramientas para observar exoplanetas sigan operativas. Kepler está viviendo sus últimos días y Hubble puede haber perdido uno de sus últimos dos giroscopios. Por lo tanto, esperamos que siga funcionando hasta la entrada del Telescopio Espacial James Webb.
Las exo-lunas son candidatos interesantes para dar la bienvenida a la vida
– Noticias del 26 de junio de 2018 –
Algunas lunas de Júpiter y Saturno son interesantes para explorar para la búsqueda de la vida. Pensamos, por ejemplo, en Europa, Encelado y Titán. Sin embargo, estas lunas son terriblemente frías, lo cual es uno de los principales obstáculos para el florecimiento de la vida. En otros sistemas solares, los primeros exoplanetas que se han descubierto son los llamados Júpiter caliente, es decir, gigantes gaseosos en órbita cerca de su estrella. Desde entonces, los medios de detección han evolucionado y somos capaces de detectar planetas de tamaño y masa terrestre, que están en el centro de todas las atenciones porque es en la superficie de tales cuerpos que uno tiene la mayor esperanza de descubrir algún día la rastro de una vida extraterrestre.
Los sistemas planetarios descubiertos en los últimos 25 años tienen configuraciones muy diversas y a menudo son muy diferentes de nuestro propio sistema solar. Entre estas diferentes configuraciones, a veces hay gigantes gaseosos en órbita en la zona habitable de su estrella. Un equipo de académicos estadounidenses incluso contó 121 gigantes gaseosos en los datos del telescopio espacial Kepler. A partir de ahí, parece razonable pensar que algunos de estos planetas gigantes tienen un sistema de lunas, y estas exo-lunas deben ser muy interesantes porque probablemente tengan una superficie rocosa y temperaturas compatibles con la presencia de agua líquida.
Estas exo-lunas probablemente orbitan en grandes cantidades alrededor del mismo planeta, porque el acumulado de Júpiter y Saturno tienen 131 lunas. Pero estar en la zona habitable de una estrella no es suficiente, incluso cuando se habla de una luna. Nuestra luna, por ejemplo, se encuentra en el área de la sala de estar del sol. Sin embargo, es una de las estrellas menos activas de todo el sistema solar. Sin embargo, esta es una pista adicional que no debe descuidarse.
Antes de que puedas especular sobre la habitabilidad de las exo-lunas, ya debes ser capaz de detectarlas. Pero es imposible utilizar el método de velocidades radiales en las estrellas madre porque el método no permite saber si el objeto detectado es un planeta solo o acompañado de sus lunas. El método de tránsito podría ser más interesante, pero para llegar a un resultado convincente necesitamos instrumentos mucho más potentes que los que tenemos disponibles actualmente. El verano pasado, un equipo de la Universidad de Columbia anunció la primera detección de una exo-luna con este método. Esta exo-luna es del tamaño de Neptuno orbitando alrededor de un planeta del tamaño de Júpiter. Por lo tanto, es más bien un doble planeta.
¿Pueden las exo-lunas dar la bienvenida a la vida? Esta pregunta debería permanecer sin respuesta durante mucho tiempo. Parte de la respuesta es probablemente en nuestro propio sistema solar. Uno puede, por ejemplo, preguntarse qué se convertiría en Titán o Encelado si Saturno orbitara en lugar de la Tierra. ¿Se compensarían las dos exo-lunas en la temperatura por una mayor radiación? ¿Cuáles serían sus composiciones si fueran creadas en esta parte del disco protoplanetario?
Un equipo de astrónomos cree haber detectado una exo-luna
– Noticias del 1 de agosto de 2017 –
Conocemos la existencia de exoplanetas desde hace más de dos décadas. Miles de exoplanetas han sido indexados. Pero los astrónomos ahora quieren ser los primeros en detectar otro cuerpo fuera de nuestro sistema solar, una exo-luna. Hasta ahora, la búsqueda de la primera exo-luna ha sido una serie de decepciones. Ya es difícil detectar un exoplaneta, por lo que detectar un pequeño cuerpo en órbita alrededor de un planeta que no se puede ver es muy difícil. Es por eso que el equipo del Profesor David Kipping en la Universidad de Columbia es muy cauteloso.
Un candidato muy serio llamado Kepler-1625b I está a 4000 años luz de la Tierra. El equipo del Profesor Kipping solicitó observaciones con el Telescopio Hubble. Quieren verificar la existencia de esta exo-luna definitivamente. Como suele suceder, son los objetos más grandes los que se detectan primero. La exo-luna tendría el tamaño de Neptuno, que es muy diferente de las lunas que conocemos en el sistema solar. Orbita alrededor de un planeta del tamaño de Júpiter. Por el momento, David Kipping ha publicado el resultado de su investigación. Para permitir que otros astrónomos puedan comparar sus resultados con sus propias observaciones, las observaciones se harán utilizando el Hubble, lo que ayudará a saber si Kepler es una exo-luna. La exoastronomía promete grandes descubrimientos en los próximos años, comenzando con el anuncio del descubrimiento de un verdadero exoterre.
Imagen de Frizaven en Wikipedia (Originalmente publicado el 19:09, 20 de marzo de 2006) (en.wikipedia (Celestia)) [GPL (http://www.gnu.org/licenses/gpl.html)], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
