El planeta Mercurio albergaría más agua de lo esperado
– Noticias del 26 de septiembre de 2017 –
Cuando pensamos en Mercurio, el planeta más cercano al sol, imaginamos un infierno seco y desolado. La sorpresa fue genial cuando, en 2012, la sonda espacial Messenger detectó agua helada en el polo de Mercurio. Actualmente se estima que el planeta podría contener entre 100 y 1000 millones de toneladas de agua atrapada en hielo en cráteres en sus polos. Un nuevo estudio de un equipo de la Universidad Brown en los Estados Unidos de América indica que el hielo de agua estaría realmente más presente de lo esperado. Se encontraría en tres cráteres más grandes y en otros cráteres más pequeños en la región del Polo Norte de Mercurio.
Debido a su rotación muy lenta y a la falta de atmósfera, las temperaturas pueden variar mucho en la superficie del planeta Mercurio. La parte inferior de los cráteres nunca está expuesta al sol y su temperatura puede bajar a menos 180 grados Celsius. Las superficies más calientes alcanzan más de 450 grados Celsius. De una manera más general, el sistema solar contiene más agua de lo que uno hubiera imaginado. Esto también plantea la cuestión del origen del agua en el sistema solar. El agua parece haber sido distribuida de manera bastante uniforme.
La sonda espacial Messenger, que está en el origen de estas observaciones, es solo el segundo objeto humano interesado en Mercurio. La nave espacial Mariner 10 ya había volado sobre el planeta tres veces a mediados de la década de 1970. Pero la sonda Messenger es la primera sonda espacial en orbitar a Mercury. Alcanzar la órbita de Mercurio es una verdadera hazaña. Se necesitaron 7 años y 6 fases de asistencia gravitacional a los planetas interiores del sistema solar para que la nave espacial pudiera moverse hacia la órbita de Mercurio. Messenger fue capaz de asignar Mercury a más del 99%, revelando una geografía más rica de lo imaginado. El planeta Mercurio también tiene un campo magnético un poco especial porque es asimétrico, es decir que el núcleo de metal fundido del planeta estaría más cerca de su polo norte que su polo sur. Parte del polo sur del planeta estaría completamente expuesto a los vientos solares.
Para conocer más sobre el planeta Mercurio, debemos esperar a la misión BepiColombo euro-japonesa, que se lanzará el próximo año. Llegará en 2025 en órbita de Mercurio. La misión incluirá dos satélites que estudiarán el planeta con dos órbitas diferentes.
Lo esencial sobre el planeta Mercurio
El mercurio es una pequeña bola de rocas y metales que se observó por primera vez hace al menos 3000 años. Pero Nicolás Copérnico, que entendió primero que era un planeta en 1543. Mercurio está lleno de cráteres, más que cualquier otro cuerpo en el sistema solar. Muy cerca del sol, su órbita no puede describirse perfectamente por la gravedad newtoniana. Es en parte para resolver este problema que Albert Einstein ha desarrollado la relatividad general. Aunque Mercurio es el planeta más cercano al sol, no es el más cálido, es Venus.
NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Lab / Carnegie Institution of Washington. Versión editada de Imagen: Mercurio en color – Prockter07.jpg de Papa Lima Whisky. (NASA / JPL) [Dominio público], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
