Misión espacial Trident para estudiar Triton, la luna más grande de Neptuno
– Noticias del 30 de abril de 2019 –
Los planetas exteriores del sistema solar aún están casi inexplorados. Urano y Neptuno, en particular, han sido superados por la sonda espacial Voyager 2. Un nuevo orbitador podría ser enviado a uno de estos dos mundos. Tal misión promete un gran retorno científico, pero también sería muy costosa. De hecho, es necesario hacer el viaje rápidamente para no pedir demasiado RTG, que impulsa la misión espacial. Pero no debemos ir demasiado rápido para no ralentizar significativamente la nave espacial a la llegada, lo que requeriría el envío de toneladas de propelente adicional. A partir de la segunda mitad de la década de 2020, se abrirá una nueva ventana de disparo para Urano o Neptuno. La alineación de los otros planetas del sistema solar, en particular de Júpiter, permitirá beneficiarse de un efecto de catapulta gravitacional, que podría hacer que el viaje sea un poco menos largo y que consuma menos energía.
Por lo tanto, la NASA prevé varias opciones. Entre ellos, los menos costosos son hacer una simple descripción. Los excelentes resultados de la nave espacial New Horizon cerca de Pluto y Ultima Thule le dan credibilidad a esta opción. Un equipo de JPL acaba de presentar la misión Trident, una sonda espacial bastante económica que podría ser parte del programa Discovery. La sonda espacial Trident simplemente volaría sobre la luna más grande de Neptuno, Tritón. Triton es la séptima luna más grande del sistema solar y es una de las únicas lunas que está geológicamente activa. Triton incluye criovolcanes que expulsan géiseres de amoníaco y nitrógeno a 8 kilómetros de altitud. Observar de cerca a estos géiseres podría decirnos qué está sucediendo debajo de la superficie de la luna de Neptuno.
Al igual que algunas lunas de Júpiter y Saturno, se cree que Tritón tiene un océano subterráneo. Por lo tanto, es una pista interesante en la búsqueda de vida extraterrestre. Además, se cree que Tritón es un antiguo planeta enano que fue expulsado del cinturón de Kuiper antes de ser capturado por la gravedad de Neptuno. Por lo tanto, la misión Trident podría recopilar mucha información interesante. Al igual que la misión New Horizon, la recopilación de información tomará algunos días, luego la sonda espacial transmitirá su información a la Tierra durante 12 meses.
La NASA aún tiene tiempo para decidir lanzar el desarrollo de la misión Trident. Un orbitador dedicado a Urano y Neptuno obviamente sería una mejor solución desde un punto de vista científico, y tal vez una asociación con la ESA podría ayudar a pagar el costo de dicha misión. Pero un sobrevuelo como la misión Trident ya es muy prometedor.
Imagen de la NASA / JPL
Fuentes
