El rover Curiosity detecta un poderoso pico de metano en el planeta Marte
– Noticias del 25 de junio de 2019 –
A menudo hablamos de detección de metano en el planeta Marte. En la Tierra, el metano es un gas asociado con la vida. En la atmósfera del planeta Marte, se rompe fácilmente por la radiación ultravioleta del sol. Cuando se detecta metano, se acaba de producir. La explicación podría ser tanto geoquímica como biológica. Pero primero debemos estar seguros de que el metano está presente en el planeta Marte. Desafortunadamente, debemos tratar de responder esta pregunta con señales contradictorias. Los primeros anuncios de detección se remontan a 2003 y 2004. Estos fueron montos mínimos, por lo que la duda permaneció.
En suelo marciano, el rover Curiosity parece haber realizado varias detecciones más interesantes. Estas observaciones sugieren que el planeta Marte tiene picos temporales localizados de emisiones de metano. Pero estos picos permanecen completamente invisibles para el orbitador europeo ExoMars Trace Gas Orbiter, que está especialmente diseñado para realizar tales detecciones. De acuerdo con los dos espectrómetros de la sonda espacial, no existe el menor rastro de metano en el planeta Marte.
Es difícil conciliar las observaciones de las dos misiones. Y esta situación no mejorará con las últimas detecciones del rover Curiosity. El rover de la NASA ha detectado un nuevo pico de metano mucho más alto que los anteriores. El espectrómetro láser del robot observa concentraciones tres veces más altas que el registro anterior que se midió en 2013 en la región del cráter Gale. Parece que un proceso químico o biológico en realidad libera metano. Pero el rover Curiosity no tiene las herramientas necesarias para determinar su origen.
Pero el robot controlará de cerca su entorno para proporcionar el máximo contexto a estos registros. Quizás explique por qué el rover Curiosity detecta metano en el suelo mientras TGO no observa nada en la órbita del planeta Marte. Tal vez a medida que se eleva en la atmósfera, el gas se destruye o se diluye fuertemente. Entonces sería observable sólo muy cerca de la superficie. Si se produce solo en ciertas regiones específicas del planeta Marte, su concentración podría disminuir bruscamente ya que se mezcla con el resto de la atmósfera del planeta Marte.
Eso significaría que tuvimos mucha suerte al elegir el sitio de aterrizaje de Curiosity. TGO y Mars Express apuntarán sus instrumentos a esta región. La detección de Frank por las sondas espaciales europeas definitivamente podría cerrar el debate. Será interesante ver si los futuros rovers estadounidenses, europeos y chinos también pueden detectar el metano del suelo marciano. Algunos de ellos pueden ser menos afortunados que la curiosidad y aterrizar en un área que no contiene metano.
No hay duda sobre la presencia de metano en el planeta Marte
– Noticias del 9 de abril de 2019 –
Durante quince años, se han detectado rastros de metano en la atmósfera de Marte. La nave espacial europea Mars Express y el rover American Curiosity han destacado los picos estacionales de este gas. Estas observaciones generan mucho interés. El metano es de hecho un gas que está asociado con el proceso de vivir en el planeta Tierra.
Sin embargo, el metano marciano es muy difícil de detectar. Las observaciones del vehículo móvil Curiosity y Mars Express se basan en eventos únicos y cantidades mínimas. La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) hasta ahora no ha detectado metano, aunque está particularmente bien equipada para esta tarea.
Sin embargo, un equipo que trabaja con los datos de Mars Express acaba de proporcionar una prueba definitiva de que este gas existe en la atmósfera marciana. Los datos en los que estamos interesados son bastante antiguos porque datan del 16 de junio de 2013. Después de mucho trabajo para reinterpretar los datos de la sonda espacial, los investigadores pudieron resaltar un pico de emisión de metano en la región del cráter Gale durante este día. Pero solo 24 horas antes, Curiosity estaba haciendo la misma observación en la misma área. La probabilidad de que dos instrumentos en tierra y en órbita cometan el mismo error al mismo tiempo parece extremadamente baja.
Pero esto no da ninguna indicación de los posibles orígenes del metano generado por el planeta Marte. El equipo que trabaja en el rover Curiosity está convencido de que el metano proviene de la tierra. La fuente estaría en las profundidades del planeta Marte. Pero por el momento es imposible saber si el origen del metano es geológico o biológico. Ambas explicaciones siguen siendo plausibles. Sin embargo, podemos suponer la fuente geográfica de la emisión de metano.
La región de Aeolis Mensae es por el momento la principal región sospechosa de emitir metano. Ubicado al noreste del cráter Gale, consta de complejos relieves debido a la tectónica y los vientos marcianos. En particular, tendría acantilados que podrían sumergirse en capas de hielo. El metano puede haber sido atrapado en este hielo y liberado periódicamente. Imaginamos que los datos de ExoMars Trace Gas Orbiter se estudiarán con gran cuidado. El rover Curiosity también podría registrar nuevos picos de metano.
El misterio persiste sobre el origen de los flujos marcianos
– Noticias del 29 de enero de 2019 –
A fines de la década de 1970, los orbitadores del programa Viking vieron por primera vez pistas oscuras que evocaban flujos en la superficie de Marte. Desde entonces, estos flujos han sido observados muchas veces por diferentes misiones. Algunas fotos muestran un caudal de 600 metros. A pesar de las múltiples observaciones, los especialistas del planeta Marte todavía están divididos sobre la explicación del fenómeno.
Obviamente, el debate es si son flujos secos o flujos húmedos. La primera hipótesis sería la consecuencia de un tipo de avalancha de polvo sin agua ni ningún otro líquido. La otra hipótesis implica que los flujos consisten en un tipo de salmuera, una solución acuosa que está altamente saturada con sal.
Desde la llegada de nuevos orbitadores alrededor del planeta rojo, acumulamos imágenes cada vez más precisas del fenómeno, lo que hace posible presentar nuevas características de estos flujos. Sabemos que se forman en relieves y luego fluyen en pendientes más o menos empinadas. Tienden a ensancharse a medida que descienden. En algunos casos, incluso pueden subir unos pocos metros para superar un obstáculo del terreno.
El fenómeno no aparece particularmente relacionado con las estaciones. Parece más importante en la región ecuatorial. La mayoría de los eventos son puntuales. Observamos un flujo una vez en un lugar sin que el fenómeno se repita en las próximas décadas.
Estos parámetros son difíciles de conciliar con los supuestos sobre el origen seco o húmedo de estos flujos. La ausencia de estacionalidad y el hecho de que los flujos pueden subir una pendiente de unos pocos metros no es completamente compatible con un origen líquido, pero como no se observa acumulación de escombros contra los obstáculos del suelo, la hipótesis de una avalancha de polvo es También es difícil de imaginar.
Para tratar de resolver este dilema, un equipo universitario sueco se centró en la región Salar Uyuni en el suroeste de Bolivia. Es el desierto de sal más grande del mundo. Las condiciones en este desierto están en algunos aspectos bastante cercanas a lo que está sucediendo en el planeta Marte y podemos observar flujos oscuros allí. Al comparar fotos de estos flujos tomados de la órbita terrestre y marciana, las similitudes son numerosas.
Obviamente, esto no es suficiente para concluir que la hipótesis húmeda es la correcta. Los investigadores señalan, sin embargo, que sería interesante explorar más a fondo la analogía entre estas dos regiones. La forma más fácil sería ir directamente a la superficie marciana, pero se expondría a un alto riesgo de contaminación. Si la hipótesis húmeda está realmente en el origen de estos flujos marcianos, entonces podría tener lugar una actividad biológica. El rover Curiosity también tuvo la oportunidad de acercarse a uno de estos flujos en septiembre de 2016. La NASA prefirió hacer un gran desvío por temor a contaminar estos flujos. En 2021, la llegada al planeta Marte de la próxima misión de la NASA, llamada «Mars 2020«, podría hacer las cosas. Estará compuesto por un rover y un pequeño helicóptero, que tal vez permitirá a la NASA observar uno de estos flujos un poco más cerca sin arriesgarse a alterar un posible ecosistema local.
El misterio permanece sobre el origen del metano marciano
– Noticias del 18 de diciembre de 2018 –
En los últimos años, el descubrimiento del metano en el planeta Marte cuestiona a la comunidad científica. Este gas podría indicar la presencia de una actividad biológica o ser la consecuencia de una química no relacionada con la vida. En el planeta Tierra, generalmente asociamos la presencia de metano con las actividades de los vivos. El rover Curiosity ha destacado trazas y picos estacionales de este gas en el planeta rojo. El orbitador europeo Trace Gas Orbiter (TGO) confirmó este descubrimiento.
TGO acaba de publicar los resultados de su primera investigación. El orbitador europeo no ha encontrado ningún rastro de metano. TGO ha sido diseñado para este tipo de detección. La misión principal del orbitador europeo es detectar los diversos gases presentes en el estado de rastreo en la atmósfera marciana. Dos de sus instrumentos diseñados en Bélgica y Rusia están diseñados específicamente para encontrar metano en concentraciones extremadamente bajas. La ausencia de detección por estos dos instrumentos es, por lo tanto, una verdadera sorpresa.
Mars Express, otro orbitador europeo, destacó por primera vez la presencia de metano en la atmósfera marciana en 2004. Posteriormente, el rover Curiosity hizo detecciones similares en el suelo marciano. Pero en ambos casos, las cantidades de metano detectadas fueron muy pequeñas. Así que ahora tenemos que encontrar una explicación para las detecciones del Curiosity rover y para las detecciones TGO. Cualquiera de los dos conjuntos de instrumentos no funcionó correctamente, o los datos no se interpretaron correctamente, o nos enfrentamos a un fenómeno estacional o atmosférico que facilita la detección desde el suelo pero no desde el espacio.
El equipo a cargo del rover Curiosity parece bastante optimista. Les llevó varios años descubrir el ciclo del metano en los datos del rover, por lo que creen que sus colegas europeos necesitan un poco más de tiempo para observar y llegar a las mismas conclusiones. Según ellos, el metano se forma debajo de la superficie del planeta Marte y luego se escapa a la atmósfera a lo largo de las microfisuras. Por lo tanto, sería más fácilmente detectable desde el suelo que desde la órbita de Marte. En cierto modo, los resultados de TGO podrían ayudar a validar esta hipótesis.
El orbitador europeo ha demostrado claramente que el metano de Marte no se forma en la altura. Si está presente, puede ser detectable solo cerca de la superficie. También es posible que el rover Curiosity haya tenido mucha suerte. El rover de la NASA pudo haber estado en una de las únicas regiones donde se forma el metano. Si el resto del planeta no emite tanto metano como el cráter Gale, entonces no es sorprendente que sea muy difícil detectar el metano desde la órbita de Marte. El orbitador europeo continuará su misión al menos hasta 2022.
Se habría descubierto un lago de agua líquida debajo de la superficie de Marte
– Noticias del 31 de julio de 2018 –
Hay muchas indicaciones de que Marte ha tenido agua líquida en su superficie en el pasado. Pero hace unos 3.700 millones de años, la erosión de la atmósfera habría secado los océanos del joven planeta rojo. Todavía hay agua en Marte, pero en forma de hielo concentrado en los casquetes polares del planeta rojo, y se ha refugiado bajo la superficie. Un estudio que acaba de ser publicado por el centro de investigación de la NASA estima que la superficie marciana es mil veces más seca que el ambiente terrestre más seco, el desierto de Atacama en Chile. Si Marte es completamente árido en la superficie, puede ser diferente en profundidad.
En 1987, un investigador del Planetary Science Institute especuló que había bolsas de agua líquida en la base de los casquetes polares marcianos. En ese momento, los lagos se habían destacado bajo tierra bajo la Antártida y Groenlandia. El investigador consideró que un escenario similar era bastante plausible en Marte. Desde entonces, la hipótesis se debate sin que sea posible establecerse definitivamente. Pero un equipo italiano acaba de publicar los resultados de un estudio basado en datos de radar de la sonda Mars Express. Un radar es un instrumento muy efectivo para buscar debajo de la superficie. Los ecos de radar se ven afectados por los materiales que atraviesan. Al estudiar las señales devueltas, podemos obtener una idea bastante precisa de la composición de los suelos en profundidad. El equipo de investigadores observó lo que sucede bajo las regiones polares marcianas, y entre los datos recopilados desde 2003 por la sonda espacial europea, encontró un eco de radar particularmente sorprendente.
En el planeta Tierra, se ha observado que las zonas de interfaz entre el hielo y el agua líquida producen reflejos de radar muy brillantes, y esto es exactamente lo que se ha observado en la región del polo sur de Marte. Una pequeña área de 20 kilómetros de ancho produce ecos de radar consistentes con lo que se esperaría de una superficie helada o líquida. Este lago marciano estaría enterrado a un kilómetro y medio por debajo de la superficie del planeta. Los investigadores italianos pudieron determinar su profundidad y al menos 1 metro. Para que exista agua líquida en estas condiciones, debe ser particularmente salada y sedimentaria. Es más bien un lago de salmuera y barro que debes imaginar.
El descubrimiento tampoco es definitivo porque el equipo en el origen del estudio ha estudiado varios escenarios para explicar los retornos del radar recopilados. La hipótesis del lago es la más plausible, pero sigue siendo una hipótesis. La observación de Mars Express no cierra el debate abierto hace 30 años. Si se confirma el descubrimiento, habrá muchas preguntas para responder sobre este lago. ¿Está solo? ¿Cuál es su composición y temperatura? Los líquidos no son automáticamente fuentes de vida. Pero si la vida puede eclosionar y sobrevivir en Marte, esta área sigue siendo uno de los mejores lugares para buscar. No hay duda de que futuras misiones marcianas estarán influenciadas por este descubrimiento. Obviamente, estamos pensando en perforar en el lago, pero durante las próximas décadas hay pocas posibilidades de que esto suceda. Sin embargo, un orbitador equipado con un radar mejor que el de Mars Express podría proporcionar más detalles sobre el entorno del lago e incluso descubrir otros nuevos.
Marte podría contener más agua de la esperada
– Noticias del 23 de enero de 2018 –
Marte ha hospedado grandes cantidades de agua líquida en el pasado distante. Fue la pérdida de su atmósfera que comenzó hace 4.200 millones de años lo que le dio su aspecto desértico. Pero eso no significa que el agua haya desaparecido completamente de Marte. Sabemos que una gran parte de esta agua se ha refugiado en los sótanos del planeta en forma de hielo, particularmente cerca de las regiones polares. Pero de acuerdo con un estudio publicado en la revista Science el 12 de enero, el agua helada también estaría presente en gran cantidad en las regiones más ecuatoriales del planeta rojo.
El equipo detrás de la publicación utilizó los datos de la misión Mars Reconnaissance Orbiter, que orbita el planeta Marte desde 2006. Utilizando la cámara HiRISE del orbitador, identificaron ocho regiones que alojarían glaciares subterráneos de hasta 100 metros de espesor en algunos lugares. Estos glaciares están expuestos al aire libre por acantilados particularmente empinados, e incluso cuando están cubiertos, sería suficiente perforar para alcanzarlos. Dichos sitios se han descubierto tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur del planeta. Obviamente, esto los convierte en objetivos interesantes para explorar el planeta rojo. Estas capas de hielo son de hecho de fácil acceso. La perforación podría ayudar a sumergirse en el pasado climático de Marte y aprender mucho más sobre su evolución reciente. Sabemos, por ejemplo, que Marte es mucho menos estable en su eje de rotación que la Tierra, debido a la ausencia de un satélite natural masivo. El ritmo de sus estaciones ha cambiado mucho con el tiempo, y debería ser visible en el hielo.
Esta es también una gran noticia para cualquier persona que quiera que las personas se muden a Marte. Según algunas estimaciones, hasta un tercio de la superficie del planeta Marte albergaría hielo en el sótano. El agua sería un recurso común en Marte. Para SpaceX, por ejemplo, que depende de la electrólisis del agua marciana para producir oxígeno, sería suficiente excavar. La mayoría de los proyectos básicos de instalación de Marte se realizaron anteriormente en los polos, donde se pensó que se retuvo la mayor parte del agua marciana o en las regiones ecuatoriales consideradas más hospitalarias. Ahora el ecuador parece ser mejor para acomodar una presencia humana. Además de abundante agua, ofrece la mejor luz del sol, las mejores temperaturas y es la mejor ubicación para llegar a la órbita. Esperemos que una misión robótica nos permita aprender más sobre estos glaciares subterráneos y, por supuesto, sobre el pasado reciente de nuestro vecino.
Un elemento asociado con el florecimiento de la vida fue descubierto en Marte
– Noticias del 12 de septiembre de 2017 –
Marte tiene una rica historia de agua y atmósfera. De hecho, es muy probable que Marte haya tenido un ciclo de agua abundante entre 4.2 y 3.7 mil millones de años atrás. ¿Pero ha sido suficiente para que aparezca el tiempo de vida? Responder a esta pregunta es una prioridad para todas las agencias espaciales interesadas en Marte. Un equipo del Laboratorio Nacional de Los Alamos en los Estados Unidos de América acaba de publicar un estudio que proporciona una nueva pista en esta encuesta. De hecho, al analizar los datos del rover Curiosity, pudieron detectar trazas residuales de boro. El boro es un elemento químico considerado bastante raro en el sistema solar. Pero su presencia sería necesaria para la aparición de uno de los elementos fundamentales de la vida tal como la conocemos en la Tierra. De hecho, para formar este elemento necesitaría un azúcar llamado ribosa, que es inestable y se descompone rápidamente en agua, a menos que se estabilice por la presencia de boro.
El descubrimiento de boro en la superficie de Marte no garantiza que este elemento químico se haya formado en los océanos primordiales del planeta rojo, pero es una señal de que había una condición adicional para que esto ocurriera. Las observaciones que llevaron a este descubrimiento se realizaron en el cráter Gale, que es el área de operaciones del rover Curiosity. Este cráter tiene 3.800 millones de años y probablemente al principio fue sede de un lago de agua. Fue posible analizar la composición química del suelo utilizando los instrumentos del rover Curiosity. Utiliza un rayo láser para vaporizar una pequeña cantidad de materiales que pueden analizarse utilizando espectrómetros. Es uno de los doce instrumentos científicos que equipan al rover.
El rover Curiosity ha estado rodando en el cráter Gale desde el 6 de agosto de 2012. Es un rover mucho más grande que sus hermanos mayores Spirit y Opportunity. La misión principal de Curiosity es precisamente especificar si alguna vez han existido condiciones propicias para la vida en Marte. En cuatro años de estudio del cráter Gale, el rover ha sido capaz de traer muchas pistas sobre el rico pasado acuático del planeta rojo, pero también a la pérdida atmosférica que ha afectado a Marte. El cráter Gale, con su rica historia de agua y elementos que dan vida, ofrece un objetivo perfecto para la búsqueda de una vida microbiana fósil o presente. La NASA espera que el rover Curiosity pueda continuar su misión durante algunos meses o años. De hecho, ya ha sufrido sobre sus ruedas. Utiliza una fuente de energía no renovable, a diferencia de Opportunity. Esperamos que hasta entonces haya suficiente tiempo para proporcionar información adicional sobre las condiciones que prevalecieron en Marte en el momento en que el cráter Gale era el lago Gale.
La nieve caería sobre Marte
– Noticias del 22 de agosto de 2017 –
Un equipo franco-estadounidense acaba de publicar un sorprendente estudio sobre el planeta Marte. Creen que hay nieve en Marte, nieve como la que conocemos en la Tierra. Este fenómeno ocurriría durante la noche marciana, cuando la temperatura cae sobre el planeta rojo. Esto obliga a los científicos a reconsiderar su comprensión del clima marciano. Marte tiene una atmósfera mucho más fina que la Tierra. La formación de nubes de agua es, por lo tanto, muy rara. Se necesita una atmósfera densa para soportar el fenómeno de condensación que encontramos en nuestras nubes. Ya sabíamos que hay hielo seco en Marte. Si se confirma la presencia de nieve, los científicos tendrán que revisar su comprensión del ciclo del agua en el planeta rojo.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de Aymeric Spiga de la Universidad Pierre y Marie Curie (UPMC) utilizó los datos proporcionados por los diversos satélites y módulos de aterrizaje que visitaron Marte. Desarrollaron un modelo meteorológico que les permitió extraer esta predicción. Sin embargo, será necesario confirmar esto mediante observaciones, por qué no con un CubeSat.
Esta nieve marciana es diferente de la nieve que conocemos en la Tierra, ya que la precipitación sería muy rápida, la nieve caería en el suelo en unos minutos en lugar de volar en el viento como en la Tierra. Una vez en contacto con la superficie de Marte, no formaría una capa suave y suave, sino más bien una capa de hielo rígido. Esto confirma que, aunque el agua no está presente en forma líquida en la superficie de Marte, es relativamente abundante en forma de hielo. Estas son buenas noticias para futuros programas de exploración humana. Pero también es importante comprender todos los fenómenos meteorológicos que los exploradores pueden encontrar. De hecho, una tormenta de nieve marciana podría dañar sus equipos.
Lo esencial sobre el planeta Marte
El planeta Marte es más pequeño, más frío y más seco que la Tierra, pero es fascinante. Hasta 1965, muchas personas pensaban que el planeta Marte estaba habitado por una civilización extraterrestre inteligente. Aunque no alberga a pequeños hombres verdes, el planeta Marte es la reina de las montañas y las tormentas de polvo. El pico más alto del sistema solar, Olympus Mons, se encuentra en el planeta Marte. Esta cumbre tiene 21 kilómetros de altura. La órbita del planeta Marte es el más excéntrico de los ocho planetas del sistema solar y no tiene un campo magnético que lo proteja de los vientos solares. El planeta Marte pudo haber albergado una vez una vida primitiva. Responder esta pregunta es una de las misiones más emocionantes de la exploración espacial.
Imagen de la ESA – Agencia Espacial Europea y el Instituto Max-Planck de Investigación del Sistema Solar para el equipo OSIRIS ESA / MPS / UPD / LAM / IAA / RSSD / INTA / UPM / DASP / IDA [CC BY-SA 3.0-igo (https: / /creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
