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El proyecto Restore-L quiere repostar satélites en pleno vuelo

– Noticias del 29 de agosto de 2017 –

La acumulación de satélites y desechos espaciales hace que algunas órbitas sean muy peligrosas. Muchas agencias espaciales están trabajando en soluciones y muchas empresas están desorbitando sus satélites cuando llegan al final de sus vidas. Pero gracias a la misión Restore-L, la NASA ofrece una alternativa. Un satélite generalmente se declara al final de su vida cuando ha agotado todo su combustible. Incapaz de controlar su trayectoria y dirigir sus instrumentos en la dirección correcta, se vuelve inútil y se desintegra en la atmósfera. O podemos ponerlo en una órbita de estacionamiento. Pero hay una tercera opción para resolver este problema: reabastecimiento de combustible.

La NASA se ha asociado con Space Systems Loral para lanzar una misión de reabastecimiento de combustible. Por el momento, la idea no es suministrar todas las flotas satelitales que orbitan alrededor de la Tierra, sino confirmar si tal sistema es viable. La misión Restore-L eligió el satélite Landsat 7 para una primera prueba. Landsat 7 es un satélite de mapeo fotográfico que se lanzó en 1999. Actualiza la base de datos mundial de fotos satelitales. Restore-L intentará extender la misión de este satélite durante algunos años. La misión es solo una prueba, pero si tiene éxito, es todo un mercado de suministro de satélites que podría eclosionar. Si cuesta menos repostar un satélite que construir uno nuevo, la práctica pronto se hará popular.

Actualmente hay alrededor de 2500 satélites inactivos en órbita. Todos los satélites no pueden ser reactivados. Por ejemplo, un satélite construido en la década de 1970 necesariamente tiene un retraso técnico en comparación con una máquina más moderna. Pero cuando el satélite todavía es útil y poderoso, no hay razón para lanzar otro satélite. Este es el caso, por ejemplo, del Hubble, que tendrá 30 años y aún hace observaciones de última generación. Pero el Hubble es un caso excepcional porque fue estudiado para ser mantenido y repostado por los vuelos del transbordador espacial.

Al igual que con muchos aspectos del sector espacial de EE. UU., La NASA quiere que las empresas privadas actúen. Nuevos mercados deberían abrirse si la tecnología es económicamente viable. Podríamos imaginar, por ejemplo, que algunas organizaciones con pocos medios podrían comprar satélites usados ​​y luego reabastecerlos para darles una segunda vida.

Imagen de la NASA

Fuentes

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