Sabemos que el LOP-G, la estación espacial en órbita lunar diseñada por la NASA, no formará parte del programa para el regreso de la humanidad a la Luna en 2024, llamado Artemis. La estación espacial no se cancela, simplemente se considera no esencial para el primer vuelo tripulado del siglo XXI a la superficie de la Luna.
Por lo tanto, tenemos que imaginar que el LOP-G se ensamblará un poco más tarde, ciertamente durante la segunda mitad de la década de 2020. Una vez que esté operativo, podrá recibir astronautas en órbita lunar, ya sea en preparación para una misión en el superficie de la luna, o como destino final.
La nave espacial Orion será responsable de transportar tripulaciones desde la Tierra, pero la estación espacial lunar también necesitará carga, combustible, agua, alimentos y experimentos científicos. Al igual que la Estación Espacial Internacional, el LOP-G necesitará un centro logístico real para funcionar.
La NASA ha seleccionado la nave espacial Dragon XL de SpaceX
El 27 de marzo de 2020, la NASA anunció que había seleccionado SpaceX para asumir esta tarea. No se seleccionó el Starship, sino una nave espacial completamente nueva. Por el momento, ha sido bautizado Dragon XL.
Las imágenes conceptuales que se han proporcionado muestran que el Dragon XL es muy diferente de la nave espacial Dragon que proporciona carga a la ISS. El Dragon XL fue desarrollado desde cero.
Sin embargo, sabemos que será lanzado por un lanzador Falcon Heavy y que podrá embarcar 5 toneladas de carga hacia la órbita lunar. Sin embargo, al observar en detalle las imágenes generadas por computadora, se pueden formular hipótesis.
El Dragon XL no se reutilizará
La parte presurizada de la nave espacial abandona por completo la forma cónica de la cápsula del Dragón. Por lo tanto, el Dragon XL no está destinado a regresar a la Tierra a través de un reingreso atmosférico. Será un viaje de ida a la Luna.
Según la NASA, debe estar atracado en LOP-G por períodos de hasta un año, lo que proporcionará a la tripulación de la estación espacial un poco más de espacio para vivir y trabajar.
Todavía no sabemos el fin de la estrategia de la misión. Presumiblemente, el Dragon XL terminará su misión en órbitas de estacionamiento en algún lugar alrededor de la Luna. Esto significa que no se reutilizarán estas naves espaciales. Por lo tanto, los vuelos del Dragon XL costarán más a SpaceX y a la NASA.
Esta asociación lucrativa asegura el futuro del lanzador Falcon Heavy
El valor del contrato entre la NASA y SpaceX aún no se conoce. Solo sabemos que son menos de $ 7 mil millones en 15 años, ya que es el sobre total disponible para la agencia espacial estadounidense para sus misiones de enviar material a la órbita lunar.
Otras compañías podrían beneficiarse de un contrato similar en las próximas semanas o meses, en cuyo caso el presupuesto de la NASA tendrá que ser compartido. La agencia espacial estadounidense tampoco se ha comunicado sobre la cantidad de vuelos planeados con SpaceX.
Esta asociación llenará el libro de pedidos del lanzador Falcon Heavy durante al menos 10 a 15 años. Por lo tanto, usar el Starship para reemplazar rápidamente todos los demás lanzadores SpaceX parece incompatible con los planes de la NASA. Pero, por supuesto, eso puede evolucionar.
Fuentes
