Starshade podría ayudar a los telescopios espaciales a observar exoplanetas
– Noticias del 9 de junio de 2019 –
Observar exoplanetas es muy difícil. Hay que trabajar en los contrastes. Las estrellas son mucho más brillantes que sus planetas. Idealmente, es mucho más fácil poder ocultar la luz de la estrella para enfocarse solo en los planetas circundantes. Esto es lo que intentamos hacer con los coronógrafos como el que equipará el observatorio espacial WFIRST.
La NASA está actualmente estudiando otra solución llamada Starshade. Es un enorme visor solar cuya misión sería bloquear la luz de una estrella mientras deja que la luz de su sistema planetario. Dado su tamaño, debe colocarse a una gran distancia del telescopio con el que trabajará para obtener el ángulo correcto, generalmente decenas de miles de kilómetros. La gran ventaja de un dispositivo como Starshade es que puede funcionar con un telescopio espacial ya lanzado. James Webb Space Telescope o WFIRST serían, por ejemplo, muy buenos candidatos para formar un dúo con Starshade.
La forma de pétalo de Starshade está diseñada para eliminar la mayor cantidad posible del patrón de difracción de la estrella. Con tal sistema, debería ser posible observar directamente los exoplanetas que evolucionan alrededor de las estrellas hasta 30 años luz de nosotros. Si se recolecta suficiente luz, se podría realizar una espectroscopia para determinar la composición de la atmósfera y la superficie de los exoplanetas.
La NASA reunió a un pequeño demostrador de Starshade en 2014. El proyecto se estima en $ 750 millones solo para el parasol, 3 mil millones si agregamos un telescopio dedicado. Por el momento, el proyecto Starshade no está financiado, pero la NASA continúa investigando las tecnologías necesarias para su desarrollo.
Imagen de la NASA / JPL.
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