Le projet Breakthrough Listen conclut un partenariat avec l’observatoire VERITAS
— Actualités du 23 juillet 2019 —
La recherche d’une vie extraterrestre intelligente est une activité qui est souvent résumée par l’acronyme anglais SETI. Depuis qu’on mesure l’ampleur du cosmos et qu’on dispose des outils pour l’étudier, il semble presque normal de chercher les traces d’une autre civilisation ailleurs dans la Voie Lactée, ou même encore plus loin. Jusqu’ici, cette recherche s’est beaucoup concentrée sur des signaux radio, sans résultat notable si ce n’est la détection d’un unique candidat potentiel en août 1977.
Il existe des dizaines d’explications possibles à ce qu’on appelle le paradoxe de FERMI. Sommes-nous seuls ? Pas assez avancés technologiquement ? Trop peu nombreux dans notre partie de l’univers ? Certains interprètent ce silence comme le signe que la vie extraterrestre intelligente ne peut pas persister et d’autres pensent qu’on s’y prend simplement de la mauvaise façon.
L’initiative Breakthrough Listen pense qu’on s’y prend de la mauvaise façon pour détecter des signes de vie extraterrestre. Comme Breakthrough Starshot, c’est un projet financé par le milliardaire russe Yuri Milner. L’organisation a l’ambition de mobiliser de grand radiotélescopes comme Parkes et Green Bank, pour mener la fouille la plus minutieuse de l’histoire des programmes SETI. Mais elle ne veut pas s’arrêter là : on peut en effet supposer qu’une civilisation extraterrestre choisisse un autre mode de communication que les ondes radio ou du moins qu’elle exploite une autre partie du spectre électromagnétique.
Dans ce but, Breakthrough Listen vient d’annoncer un partenariat avec l’observatoire VERITAS installé en Arizona. En temps normal, cet observatoire est chargé de détecter des flashs lumineux très courts dans la haute atmosphère, signe qu’un rayon gamma de très haute énergie vient de la traverser. L’équipe de Breakthrough Listen pense que cette capacité à identifier des signaux très courts, de l’ordre du milliardième de seconde, peut leur être utile. Une civilisation extraterrestre pourrait en effet choisir de communiquer par des impulsions laser par exemple. On commence nous-même à le faire. Il faudra alors espérer avoir assez de chance pour que cette civilisation extraterrestre fasse des erreurs de pointage et que des signaux partent de temps en temps dans notre direction.
C’est une nouvelle fois une méthodologie hasardeuse car on ne connaît absolument rien de l’emplacement ou des méthodes d’une civilisation extraterrestre hypothétique. C’est en essayant de diverses manières qu’on se donne le plus de chances. On devrait donc rapidement découvrir si un SETI optique a un peu plus de chances qu’un SETI radio.
Breakthrough Listen observe des sursauts radio répétés
— Actualités du 5 septembre 2017 —
Breakthrough Listen, un projet de recherche de vie intelligente, a fait une observation intéressante la semaine dernière. Ce projet a les mêmes initiateurs que le projet Breakthrough Starshot, le milliardaire russe Yuri Milner et le physicien Stephen Hawking. Comme Breakthrough Starshot, Breakthrough Listen bénéficie d’importants moyens financiers, une enveloppe budgétaire de 100 millions de dollars répartis sur 10 ans. Cela permet à l’initiative de louer des parcs de radiotélescopes sur de longues périodes. Breakthrough Listen serait capable de collecter autant de données en un jour que SETI en un an.
Breakthrough Listen a déjà publié ses premières observations. L’une d’entres elles est particulièrement intéressante. Des sursauts radio rapides ont pu être observées dans une galaxie située à 3 milliards d’années-lumière de la Terre. La source de ces événements radio a été appelée FRB 121102. Des sursauts radio rapides ont été observés depuis 2007. Ce sont de très brèves émissions de radio d’une durée de quelques millisecondes. Le phénomène est bien trop récent pour qu’on puisse y apporter une explication certaine, mais ce qui rend FRB 121102 intéressante, c’est qu’elle est l’origine d’un sursaut radio rapide et répété. Breakthrough Listen a en effet déjà pu réaliser 15 observations du phénomène. C’est la seule source radio connue avec un tel comportement.
Quel phénomène pourrait être à l’origine de ces sursauts radio dans cette lointaine galaxie ? Une des explications possibles serait un magnétar, c’est à dire une étoile à neutrons disposant d’un champ magnétique extrêmement intense. On soupçonne déjà les magnétars d’être à l’origine de sursauts en rayons gamma ou en rayons X. Il faudrait donc ajouter à cela les ondes radio. L’autre hypothèse serait que ces sursauts radios seraient émis par une source intelligente. On imagine que les chercheurs de Breakthrough Listen ont très envie de croire à cette explication, mais il est impossible de tirer des conclusions à partir de signaux aussi brefs. Des observations supplémentaires setont donc nécessaires.
Le projet Breakthrough Listen fait partie d’un ensemble de projets beaucoup plus grand appelé Breakthrough Initiatives qui est entièrement financé par le magna russe Yuri Milner. Le projet Breakthrough Starshot a pour objectif d’envoyer des micro-sondes vers Proxima du Centaure à l’aide de lasers surpuissants. Il existe aussi Breakthrough Watch, qui se concentre sur la recherche d’exoplanètes, et Breakthrough Message qui vise à réfléchir sur la façon dont un message pourrait être envoyé à une civilisation extraterrestre.
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Sources
