La planète naine Cérès pourrait abriter la vie
Cérès est une planète naine de presque 1000 km de diamètre et sa densité est relativement faible. On supposait que Cérès était relativement riche en eau, et la sonde spatiale Dawn l’a confirmé lors de ses survols de Cérès à partir de 2015, avec ses spectromètres. La découverte d’ammoniac renforce l’hypothèse d’une formation de Cérès dans le système solaire externe. Cérès s’est probablement formée au-delà de Neptune avant de migrer vers l’intérieur du système solaire. La planète naine est différenciée, elle a un noyau rocheux et un manteau de glace. Cérès semble relativement active. Sa glace se sublime et se condense en fonction de sa distance au soleil, ce qui a pour effet de modifier sa morphologie. Cela permet également à la planète naine d’avoir une fine atmosphère de vapeur d’eau.
La planète naine a plusieurs tâches très lumineuses, notamment dans le cratère Occator. La sonde spatiale Dawn a déterminé qu’il s’agit de dépôts de carbonate de sodium et de chlorure d’ammonium. Ces composés se forment généralement en présence d’eau liquide, on pense donc qu’il s’agit de saumur qui a bouilli au contact du vide spatial. Ce phénomène est très récent à l’échelle géologique, il date de quelques millions d’années. Mais on ignore à quelle profondeur se trouverait les réservoirs d’eau de la planète naine, ni si Cérès abrite un océan ou contient des poches d’eau liquide. La sonde Dawn s’est éteinte avant de pouvoir répondre à ses questions.
Image by NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA19185) [Public domain], via Wikimedia Commons
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