Charon, lune de Pluton : tout savoir et actualités

Charon moon of Pluto

Un océan souterrain serait responsable des grandes fractures visibles sur Charon

— Actualités du 19 février 2019 —

Charon est la lune de Pluton. Elle a été prise en photo par la sonde spatiale New Horizons. Charon a un diamètre de 1200 km, ce qui en fait une lune énorme en comparaison à sa planète. Sa surface glacée est lacérée de failles, de montagnes et de cratères d’impact. Au nord de Charon, une région sombre est visible. Elle a été appelée Mordor. Sur une de ses faces, Charon semble divisée par une série de longue balafres le long de son équateur, avec un hémisphère sud apparaissant plus lisse que l’hémisphère nord.

Une équipe de chercheurs pense maintenant pouvoir expliquer cette différence entre le nord et le sud de la lune de Pluton. Après sa formation, Charon a dû rester suffisamment chaude pour conserver un océan liquide sous sa croûte de glace. C’est cet océan qui aurait submergé une partie de l’hémisphère sud. Le remodelage de cette région aurait pu avoir lieu de plusieurs façons : de manière lente et progressive grâce à des cryovolcans déversant peu à peu des glaces d’eau et d’ammoniac. Elles auraient fini par recouvrir toute la région, lui donnant son aspect lisse. On peut aussi penser que la croûte de cette partie de Charon se serait morcelée avant de couler dans l’océan sous-jacent. Cette hypothèse est cohérente avec quelques-uns des aspects morphologiques repérés à la surface de la grande lune de Pluton.

D’autres corps glacés du système solaire ont aussi une surface assez jeune qui semble avoir été bouleversée dans un passé récent. C’est par exemple le cas d’Europe et d’Encelade. Europe a une surface très lisse, presque sans cratère d’impact. Chaque fois, l’hypothèse d’un océan souterrain est privilégiée pour expliquer l’activité géologique observée. On peut donc facilement imaginer que cela a été la même chose pour Charon. Même si l’hypothétique océan sous la surface de Charon aurait depuis longtemps gelé en passant de l’état liquide à l’état solide, cet océan aurait gonflé, ce qui aurait fait grossir la lune de Pluton. Ce gonflement serait la cause des grandes fractures visibles près de l’équateur de Charon.

Picture by NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker

Sources

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