Le système solaire pourrait contenir 200 planètes naines
— Actualités du 27 janvier 2019 —
La différenciation entre les planètes et les planètes naines est très récente. Jusqu’au milieu des années 2000, les écoliers apprenaient que Pluton était la neuvième planète du système solaire. Cela a changé avec la découverte de nombreux corps similaires à Pluton dans la ceinture de Kuiper. Avec les critères utilisés à l’époque, ils auraient dû être considérés comme des planètes. Mais cela risquait de donner un champ trop large à cette classe d’objets.
La classification de planète naine a été adoptée en 2006 par l’union astronomique internationale, avec quelques critères spécifiques. Comme les planètes, les planètes naines orbitent autour du soleil. Elles ne doivent pas être le satellite d’un autre corps. Elles ont également accumulé assez de masse pour être globalement sphériques. Mais à la différence des planètes, elles n’ont pas fait le ménage sur leur orbite. C’est ce critère qui fait vraiment la différence entre une planète et une planète naine.
Les huit planètes du système solaire ont nettoyé leurs orbites. Les petits astéroïdes et autres corps ont été soit agglomérés, soit capturés, soit expulsés, ce qui n’est pas le cas pour Pluton, Cérès et les autres planètes naines. Cet argument est encore débattu. A partir de quand peut-on considérer qu’un objet a nettoyé son orbite ? La terre, qui est considérée comme une planète, a encore 10 000 géocroiseurs sur sa route. Et il est quasiment impossible de savoir si l’orbite des exoplanètes est nettoyée.
Depuis 2006, le système solaire a officiellement cinq planètes naines. D’autres corps possèdent toutes les caractéristiques nécessaires pour pouvoir prétendre à ce statut, comme Farout, un objet très éloigné. On peut aussi citer Sedna et Varuna. Certains chercheurs pensent que le système solaire accueille plus de 200 corps qui correspondent à la description d’une planète naine. Par conséquent, la classification actuelle pourrait encore changer.
Image by NASA, ESA, and A. Schaller (for STScI) [CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0)]
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