Le télescope spatial LUVOIR pourrait étudier les exoplanètes grâce à un miroir de 15 mètres
— Actualités du 28 avril 2019 —
Le télescope spatial LUVOIR (Large UV Optical Infrared Surveyor) n’est pour le moment qu’un projet. C’est un des quatre concepts étudiés pour devenir un des futurs grands télescopes de la NASA. LUVOIR fonctionnerait essentiellement sur la lumière visible et infrarouge, comme le télescope spatial James Webb. Le télescope spatial LUVOIR serait placé en en orbite autour du point de Lagrange L2 du système soleil-Terre. Pour simplifier, LUVOIR ressemblerait au télescope spatial James Webb mais en plus grand.
Deux versions du projet LUVOIR sont actuellement étudiées. La première version est équipée d’un miroir primaire de 8 mètres, et la seconde version est équipé d’un miroir primaire de 15 mètres. Ce gigantesque miroir serait segmenté comme celui du télescope spatial James Webb. Il bénéficierait d’un système d’optique active et d’un contrôle strict de la température. Avec une telle résolution d’image, les observations possibles seraient incroyables. LUVOIR serait équipé d’un coronographe performant, ce qui permettrait de prendre des photos des exoplanètes, et même de déterminer la composition chimique de leur atmosphère ou de leur surface. Cela permettrait de chercher des traces chimiques indiquant la présence de vie. Presque tous les autres domaines de l’astronomie pourraient aussi bénéficier d’un tel télescope spatial.
Mais le télescope spatial LUVOIR est un projet à très long terme. S’il est sélectionné, il sera lancé au plus tôt en 2039. Les trois autres propositions de télescopes spatiaux sont plus spécialisés mais néanmoins très intéressantes. Le télescope spatial ORIGIN travaillerait dans l’infrarouge lointain à l’aide d’un miroir de 6 mètres. Son optique serait refroidie à seulement 4 degrés au-dessus du zéro absolu. Le télescope spatial LYNX observerait l’espace en rayons X, ce qui lui permettrait d’étudier les événements les plus énergétiques de l’univers. Le quatrième projet appelé HabEx utiliserait un immense pare-soleil pour chercher des exoplanètes habitables.
Même s’il faudra attendre très longtemps avant qu’une de ces missions soit lancée, la sélection par la NASA devrait être beaucoup plus rapide. Un de ces quatre projets pourrait être retenu dès cette année ou au plus tard en 2020.
Image by NASA / LUVOIR concept team, Serge Brunier
Sources
