La mission spatiale Trident pourrait partir étudier Triton, la plus grande lune de Neptune
— Actualités du 30 avril 2019 —
Les planètes externes du système solaire sont encore presque inexplorées. Uranus et Neptune en particulier ont été furtivement survolées par la sonde spatiale Voyager 2. On pourrait envoyer un nouvel orbiteur autour d’un de ces deux mondes. Une telle mission promet un retour scientifique énorme mais coûterait aussi très cher. Il faut en effet faire le voyage rapidement pour ne pas trop solliciter les RTG qui alimentent la mission spatiale. Mais il ne faut pas non plus aller trop vite pour ne pas freiner considérablement la sonde spatiale à l’arrivée, ce qui nécessiterait d’embarquer des tonnes d’ergols supplémentaires. A partir de la seconde moitié des années 2020, une nouvelle fenêtre de tir s’ouvrira à destination d’Uranus ou de Neptune. L’alignement des autres planètes du système solaire, en particulier de Jupiter, permettra de bénéficier d’un effet de catapulte gravitationnelle, ce qui pourrait rendre le voyage un peu moins long et énergivore.
Plusieurs options sont donc envisagées par la NASA. Parmi elles, les moins coûteuses consistent à faire un simple survol. Les excellents résultats de la sonde spatiale New Horizon près de Pluton et d’Ultima Thule donne de la crédibilité à cette option. Une équipe du JPL vient de présenter la mission Trident, une sonde spatiale assez économique qui pourrait faire partie du programme Discovery. La sonde spatiale Trident ferait un simple survol de la plus grande lune de Neptune, Triton. Triton est la septième plus grande lune du système solaire et c’est une des seules lunes qui est géologiquement active. Triton a notamment des cryovolcans qui expulsent des geysers d’ammoniaque et d’azote à 8 kilomètres d’altitude. Observer ces geysers de près pourrait nous indiquer ce qui se passe sous la surface de la lune de Neptune.
Comme certaines lunes de Jupiter et de Saturne, on pense que Triton a un océan souterrain. C’est donc une piste intéressante dans la recherche de vie extraterrestre. Par ailleurs, on pense que Triton est une ancienne planète naine qui aurait été expulsée de la ceinture de Kuiper avant d’être capturée par la gravité de Neptune. La mission Trident pourrait donc collecter beaucoup d’informations intéressantes. Comme la mission New Horizon, la collecte d’informations prendra quelques jours, puis la sonde spatiale transmettra ses informations à la Terre pendant les 12 mois suivants.
La NASA a encore un peu de temps avant de décider de lancer le développement de la mission Trident. Un orbiteur dédié à Uranus et à Neptune serait évidemment une solution préférable d’un point de vue scientifique, et peut-être qu’un partenariat avec l’ESA pourrait aider à payer le coût d’une telle mission. Mais une simple mission de survol comme la mission Trident est déjà très prometteuse.
Picture by NASA/JPL
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