Des millions d’objets célestes pourraient transporter la vie
— Actualités du 15 octobre 2018 —
L’origine de la vie est habituellement une question étudiée par la biologie. Mais cela intéresse aussi les astronomes, avec une hypothèse qui fait intervenir les astres célestes. Cette hypothèse est appelée la panspermie. L’idée est que la vie pourrait avoir été transportée jusqu’à la Terre par des astéroïdes ou des comètes, soit les briques fondamentales de la vie ou des micro-organismes. Cette hypothèse date d’il y a plusieurs siècles, mais la découverte des organismes extrêmophiles accréditent cette hypothèse. Certaines espèces peuvent survivre et se reproduire à des températures et des niveaux de radiation autrefois jugés incompatibles avec la vie. Depuis, de nombreuses expériences orbitales ont été réalisées pour observer les capacités de survie de certains micro-organismes dans l’espace. Des spores de la bactérie bacillus subtilis ont notamment survécu près de six ans en orbite, protégés par des matériaux simulant un météore. L’hypothèse de la panspermie ne résout pas l’origine de la vie mais propose plutôt de déplacer la question. Si on admet que la vie n’est pas apparue sur Terre, alors elle vient peut-être d’une autre planète, de la ceinture principale d’astéroïdes, du nuage d’Oort ou d’un autre système.
Une équipe de l’université d’Harvard s’est posée la question de savoir si la vie serait capable de se propager à travers une galaxie entière voire même entre les galaxies. L’idée de l’étude vient de la découverte d’Oumuamua, le premier objet interstellaire détecté dans le système solaire, il y a un an. Il est encore impossible d’apporter les réponses définitives à cette question, mais on peut étudier plusieurs variables, c’est-à-dire la quantité d’objets que s’échangent les différents systèmes planétaires, la vélocité de ces objets et l’espérance de vie maximale d’une forme de vie à bord d’un rocher fonçant dans l’espace. Leurs calculs estiment que les différents systèmes de la galaxie se sont déjà échangés des milliards d’objets. Parmi ceux-ci, près de 100 millions d’objets pourraient transporter la vie. Ce sont des chiffres suffisants pour permettre à la vie de se répandre dans toute la galaxie, voire même d’une galaxie à l’autre à bord d’étoiles.
Ce ne sont pour le moment que des spéculations car il reste impossible d’accréditer ou de discréditer cette hypothèse avant d’avoir trouvé la vie sur un autre astre que la Terre. Si cela devait se produire un jour sur la planète Mars, sur Titan ou sur Europe par exemple, on aurait alors quelques pistes à explorer. La présence ou non d’un ADN et les similarités génétiques pourraient par exemple nous indiquer que la vie a une origine commune. En attendant, la vie reste un miracle terrestre qu’on a encore des difficultés à comprendre.
Image by Silver Spoon Sokpop [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html) or CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], from Wikimedia Commons
Sources
