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Les astronautes de l’ISS se protègent d’une éruption solaire

— Actualités du 12 septembre 2017 —

Le 6 septembre, une équipe de chercheurs britanniques a détecté la plus grosse éruption solaire depuis 12 ans. D’autres éruptions solaires de forte puissance ont suivi ces derniers jours. Une éruption solaire consiste en une activité accrue d’une partie du soleil qui peut s’accompagner d’éjection de matière ionisée. La température de la surface concernée peut grimper à 100 millions de degrés. Ces éruptions s’accompagnent aussi de fortes émissions en rayons X, en rayons gamma est en ondes radio. On classe les éruptions solaires avec des lettres A, B, C, M et X. Chaque lettre représente une éruption dix fois plus puissante que la précédente. L’éruption solaire du 6 septembre était classée X, la plus puissante. Sur Terre, cela ne doit pas trop nous inquiéter car nous sommes protégés par le champ magnétique intense de notre planète qui dévie une très grosse partie des radiations. Mais dès qu’on s’éloigne un peu du sol, cela est plus compliqué.

Le 10 septembre, l’équipage de la station spatiale internationale (ISS) a dû s’abriter dans une pièce spécifique suite à une de ces éruptions solaire particulièrement violente. La station spatiale était alors située sur son orbite la plus exposée au soleil. Les fortes émissions en rayons X et en rayons gamma des tempêtes solaires sont aussi connues pour perturber les instruments de satellites et parfois même les installations au sol. Et Mars perd son atmosphère sous l’effet du vent solaire. Lors d’une éruption solaire, ce phénomène est beaucoup accéléré. Cela pose évidemment un problème majeur pour l’exploration spatiale au-delà de l’orbite basse. On ne peut pas exposer des personnes à des taux de radiation si élevés pendant plusieurs jours, ce qui engendre une contrainte supplémentaire lorsqu’on pense par exemple aux voyages martiens.

Si les astronautes doivent rester deux ans en mission hors de la magnétosphère terrestre, il y a des risques qu’ils connaissent des épisodes d’éruptions solaires plus ou moins intenses. Faut-il alors essayer d’écourter le voyage grâce à des moteurs plus performants, ou plutôt fournir un moyen de protection aux astronautes face à ces éruptions solaires ? C’est un des très nombreux problèmes que vont devoir résoudre les architectes d’une telle mission. Cela va aussi devenir un problème pour le tourisme spatial car personne n’est prêt à payer des sommes faramineuses pour un tour dans l’espace si cela expose le touriste à une grosse dose de radiations.

Image by NASA [Public domain], via Wikimedia Commons

Sources

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