Les simulations n’arrivent pas à expliquer complètement l’inclinaison d’Uranus
— Actualités du 3 février 2019 —
L’axe de rotation d’Uranus est assez unique dans le système solaire. C’est très probablement la conséquence d’une collision très tôt dans l’histoire de la planète, ou de plusieurs collisions. Ce qui est difficile à expliquer, c’est qu’il n’y a pas que la planète qui a basculé, ses lunes et ses anneaux sont également inclinés.
Seules des simulations permettent d’essayer de résoudre ce mystère. Plusieurs modèles sont en compétition pour expliquer cette anomalie. Le modèle le plus courant explique cette particularité par une ou plusieurs collisions cataclysmiques. Alors que les lunes d’Uranus n’étaient pas encore formées, Uranus était donc entouré par une sorte de disque proto-lunaire. Les impacts auraient dispersé ce disque qui se serait alors formé le long du nouveau plan équatorial de la planète, enrichi par les éjectas issus de l’impact.
Ce modèle permet d’expliquer l’axe de rotation de la planète. Mais de nouvelles questions se posent : si Uranus a été percutée de manière aussi violente, pourquoi son orbite autour du soleil est-elle toujours quasi-circulaire ? Ce scénario laisse aussi penser que les impacts massifs sur des planètes géantes étaient courantes. Mais il semble que seule Uranus est inclinée à ce point dans le système solaire.
La NASA pourrait envoyer une sonde spatiale vers Uranus aux environs de 2030
— Actualités du 31 janvier 2019 —
Comme Neptune, Uranus est une géante de glace. Elle fait 15 fois la masse de la Terre et a un diamètre de 50 000 kilomètres. Les journées sur Uranus durent environ 16 ou 17 heures. Les journées d’Uranus sont cependant un peu particulières. La planète est inclinée à 90 degrés sur son axe de rotation. Cela peut parfois donner l’impression qu’elle roule sur son orbite. Ses pôles font donc successivement face au soleil. Chaque hémisphère a ainsi une journée de 42 ans suivie d’une nuit de 42 ans. La température d’Uranus est très froide, on a déjà mesuré une température de -224 degrés Celcius dans l’atmosphère d’Uranus.
On connait mal Uranus. Envoyer une sonde spatiale à proximité d’Uranus est possible, mais très coûteux en raison de la grande distance qui sépare Uranus de la Terre. La fenêtre de tir idéale pour bénéficier de l’assistance gravitationnelle de Jupiter et rejoindre Uranus se situe entre 2029 et 2030. Un voyage vers Uranus devrait être possible avec la propulsion chimique. Il est aussi probable qu’une telle mission soit couplée avec une mission à destination de Neptune. Au début des années 2020, la NASA fixera ses priorités pour les 10 ans suivants, on saura alors si l’exploration d’Uranus et de Neptune est envisagée.
Uranus : l’essentiel
Uranus a un réseau d’anneaux qui ne font que quelques kilomètres de large. Cette planète est très inclinée sur son axe de rotation. Observée depuis la Terre, ses anneaux sont donc verticaux. C’est peut-être le résultat d’une collision cataclysmique avec un autre corps céleste. Les températures à la surface d’Uranus sont les plus froides des huitplanètes du système solaire, jusqu’à -224 degrés Celsius. On dit parfois qu’Uranus est une géante de glace car elle comporte de nombreux éléments volatils.
Picture by NASA/JPL [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
