XS-1 garantira l’accès à l’espace à l’armée américaine
— Actualités du 30 mai 2017 —
Il est parfois difficile de s’y retrouver entre tous les acteurs spacieux du gouvernement américain. Il y a bien sûr la Nasa qui gère la majeure partie de l’effort spatial pour le compte de Washington, mais de nombreuses parties de l’armée américaine maintiennent aussi un programme spatial indépendant, par exemple l’US Air Force et son programme de navettes X-37B.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) est une autre partie de l’armée américaine moins connue. C’est l’agence du gouvernement américain chargée de développer de nouvelles technologies pour le secteur de la Défense. Elle a par exemple créé l’ARPANET, l’ancêtre d’internet. Bien consciente que l’accès à l’espace est crucial pour les problématiques de Défense, la DARPA développe et construit une navette spatiale, la XS-1 (Experimental Spaceplane 1).
L’objectif de cette navette est très clair : faire baisser radicalement les coûts d’accès à l’orbite basse pour les charges militaires. Et pour y arriver, la navette devrait être capable de supporter une réutilisation intensive. Le premier étage, constitué de la navette en elle-même, devra être capable de fournir une accélération jusqu’à Mach 10. Une fois retourné sur Terre à la manière d’un avion, elle devra être capable d’être réutilisée très vite. A terme, la DARPA espère pouvoir maintenir le rythme d’un lancement par jour pendant 10 jours avec la même navette, avec une charge utile de seulement 1,8 tonnes. Pour des charges utiles militaires de satellites-espion par exemple, la XS-1 remplira parfaitement son rôle.
Imaginée par Boeing, cette navette est un vrai concentré de technologies. Elle reprendra le moteur principal de la défunte navette spatiale de la Nasa. Ses réservoirs en matériaux composites ultra-légers refroidiront l’oxygène et l’hydrogène liquide qui serviront de carburant à la navette. Sa structure en alliages métalliques sera capable de supporter une température de plus de 2000 degrés Celsius. Comme la X-37B de l’US Air Force, elle sera entièrement automatisée et capable de prendre des décisions de manière autonome.
Les premiers vols de test devrait avoir lieu en 2020.
Image by Boeing.
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