A missão da Aurora chega ao fim, 11 anos após o lançamento
– Notícias de 6 de novembro de 2018 –
A sonda espacial Dawn não respondeu a uma tentativa de comunicação planejada em 31 de outubro. A Nasa concluiu que a Dawn esgotou as reservas de hidrazina de seus micro-propulsores. A sonda espacial é, portanto, incapaz de apontar suas antenas de comunicação na direção correta ou de manter seus painéis solares na direção do sol. A missão da Dawn foi incrivelmente longa e frutífera. Foi lançado em 2007 para estudar os dois maiores objetos no cinturão de asteróides, Vesta e Ceres. Passou catorze meses na órbita de Vesta e mais de três anos na órbita de Ceres.
A sonda espacial Dawn forneceu informações valiosas sobre os corpos celestes do cinturão de asteróides e sobre o único planeta anão nele, Ceres. Embora Vesta e Ceres estejam localizados na mesma região do sistema solar, eles são corpos celestes muito diferentes. Vesta é quase inteiramente feito de rochas enquanto Ceres é muito mais rico em gelo. É até possível que o planeta anão ainda tenha um oceano abaixo de sua superfície. Graças à sua riqueza em gelo de água e compostos orgânicos, Ceres poderia conter pistas valiosas sobre como a vida surgiu no sistema solar, o que pode justificar o lançamento de uma nova missão de exploração para o planeta anão. Enquanto isso, a órbita de Dawn deve permanecer estável por mais algumas décadas.
A sonda espacial Dawn está se aproximando de Ceres
– Notícias de 19 de junho de 2018 –
Todos os planetas anões estão além do cinturão de Kuiper, na borda do sistema solar. Mas há uma exceção, é o planeta anão Ceres que está no cinturão principal de asteróides localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter. Como é muito mais próximo, também é mais fácil de explorar. Esta missão foi confiada à sonda espacial Dawn desde março de 2015. Inicialmente, a espaçonave havia colocado em órbita mais de 13 mil quilômetros de seu alvo. Mas por três anos, a NASA está gradualmente trazendo sua sonda mais perto da superfície da Ceres.
Em 6 de junho, a sonda Dawn realizou uma manobra para baixar novamente sua órbita, que é muito elíptica. Ele percorre até 4000 quilômetros de altura do planeta anão em seu ponto mais alto, mas está a apenas 35 quilômetros acima da superfície em seu ponto mais baixo. Essa proximidade deve permitir que a sonda espacial faça novas observações e, portanto, novas descobertas. A órbita foi estudada para voar regularmente sobre um determinado ponto de Ceres, uma cratera chamada Occator. Intriga muito porque está coberto de tarefas claras que são difíceis de identificar.
De acordo com as análises do espectrômetro Dawn, é uma espécie de salmoura composta em grande parte de carbonato de sódio. A origem desses compostos e o fato de que eles são dispersos em tarefas são complicados de entender. Nós não podemos identificar as causas de sua existência. Isso pode ser um fenômeno local ou um fenômeno trazido de fora por cometas, por exemplo. Para a sonda espacial Dawn, que está completando seu décimo primeiro ano de missão, essas observações são muito delicadas porque as rodas de reação que permitiram a sonda espacial se orientar quebraram. Portanto, ele só pode usar sua micropropulsão para se orientar.
Como sobrevoa Ceres a uma velocidade muito alta e a cratera Occator tem apenas 92 quilômetros de diâmetro, leva apenas alguns segundos de imprecisão para perder a imagem. A NASA terá que calibrar cada passagem com muita precisão para explorar essa nova órbita. As observações da sonda espacial Dawn continuam, em qualquer caso, a estimular a pesquisa dos planetologistas. Este mês, uma equipe da Universidade Brown publicou um artigo no qual afirma que as tarefas do planeta anão são muito mais ricas em compostos orgânicos do que se imaginava originalmente. O mistério de Ceres é, portanto, engrossar. É difícil explicar a presença dessas tarefas que são encontradas apenas no hemisfério norte do planeta anão.
Amanhecer orbita Ceres
– Notícias de 20 de junho de 2017 –
A sonda espacial Dawn, lançada em 2007, está atualmente em órbita de Ceres. Chegou ao final da vida, sua missão já foi prorrogada uma vez. Mas, em teoria, deve terminar em 30 de junho. A Nasa ainda não se comunicou sobre o que deseja fazer com sua sonda. Ainda tem pouco combustível, mas suas ferramentas de navegação estão muito danificadas. A Nasa tem a escolha entre desligar a sonda Dawn, continuar estudando Ceres ou tentar entrar em um novo asteroide.
O amanhecer já cumpriu amplamente seus objetivos. A sonda espacial orbitou sucessivamente em torno dos dois maiores objetos no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter: os planetoides de Vesta e Ceres. Como muitas das sondas mais recentes da Nasa, a Dawn está equipada com um motor iónico alimentado por painéis solares que oferecem um impulso muito pequeno, algumas dezenas de mililewtons. Mas consome apenas 300 g de combustível a cada 24 horas. Motores iônicos são, portanto, capazes de operar por períodos muito longos. O lançamento da sonda Dawn em torno de Vesta e Ceres foi realizado em 2011 e 2015. A cada vez, Dawn recebeu pouco mais de um ano para estudar cada um dos corpos celestes.
Os resultados científicos da missão podem ser considerados um sucesso: aprendemos muito sobre Vesta e Ceres. A sonda espacial foi capaz de mapear os dois planetoides com muita precisão e determinar sua composição. Vesta tem duas enormes crateras de impacto de 400 e 500 km de diâmetro, o que testemunha o passado inquieto do cinturão de asteróides. Mas Ceres é certamente o mais interessante dos dois planetoides. Os cientistas da missão estão realmente convencidos de que o planetoide abrigou um ou mais oceanos líquidos em um passado relativamente recente. A forte presença de carbonato identificada pela sonda Dawn indica que uma importante atividade hidrotermal ocorreu na superfície de Ceres. Em outras palavras, o pequeno planetóide do cinturão de asteróides já foi um spa.
Imagem da NASA [Domínio Público], via Wikimedia Commons
