Novos telescópios procuram gêmeos da Terra
– Notícias de 30 de janeiro de 2018 –
O ExTRA é um novo conjunto de três telescópios que se concentrarão na detecção de gêmeos da Terra orbitando ao redor de anãs vermelhas. Está instalado no Observatório La Silla, localizado no norte do Chile. Acabou de começar suas observações. Os três telescópios que compõem o ExTRA estão equipados com espelhos de 60 cm. Eles vão monitorar o brilho de muitas áreas vermelhas em busca de uma pequena queda na intensidade da luz, que é o sinal de que um planeta passa na frente de sua estrela. As observações serão realizadas em diferentes comprimentos de onda. Os três telescópios também estão conectados a um espectrógrafo de fibra óptica. Combinando espectrometria e fotometria, torna-se possível corrigir as deformações relacionadas à atmosfera, o que dificulta a descoberta de exoplanetas na escala da Terra com observatórios localizados no solo.
Se o método desenvolvido para o ExTRA funcionar, ele poderia ser generalizado para outros observatórios maiores. O ExTRA se concentrará na descoberta de gêmeos da Terra, mas a ferramenta foi projetada para ir ainda mais longe. Um dos principais desafios da astronomia para os próximos anos será estudar a atmosfera dos exoplanetas do tamanho da Terra. A equipe que operará o telescópio, portanto, espera iniciar este trabalho, mesmo que seja principalmente para preparar a chegada do telescópio gigante europeu a ser lançado em 2024. Ele visa fornecer pistas para a possível existência de vida extraterrestre, avaliando o proporção de certos gases em atmosferas exoplanetas.
Nos últimos anos, as anãs vermelhas tornaram-se o local de caça preferido dos caçadores de gêmeos da Terra. Eles parecem, de fato, abrigar uma grande população de planetas telúricos. Além disso, eles são as estrelas mais numerosas do universo. Estima-se que entre 70% e 90% das estrelas sejam anãs vermelhas. Os anões vermelhos têm uma zona habitável muito próxima porque seu brilho é fraco, o que gera fortes efeitos de maré para os planetas que estão nessa área. Os planetas localizados na zona habitável estão muitas vezes em rotação síncrona com a sua estrela, isto é, têm sempre a mesma face do lado da sua estrela. Há muitas erupções solares nas anãs vermelhas, que geram ventos solares nos planetas que a cercam. Portanto, é difícil para a vida eclodir sob essas condições, mas não impossível. Além da promessa de poder estudar em breve a atmosfera desses corpos celestes, também seria possível estudar seu alívio. Um estudo da Universidade de Columbia propõe o uso do método dos trânsitos para detectar variações infinitesimais de luz que sinalizariam montanhas ou outros acidentes geográficos sobre planetas.
Imagem da NASA Ames / Instituto SETI / JPL-Caltech ([1], [2]) [Domínio público], via Wikimedia Commons
Fontes
