TransAstra selecionado pelo programa NIAC da NASA
– Notícias de 18 de junho de 2019 –
A NASA anunciou a seleção de projetos para o seu programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Ele permite pesquisas preliminares sobre tecnologias que podem mudar drasticamente a forma como usamos o espaço. Os participantes da edição de 2019 foram revelados no dia 11 de junho. Inclui um projeto de traje espacial inteligente, uma sonda espacial ultraleve, propulsão nuclear, telescópios espaciais muito conceituais ou arquiteturas diferentes para minar a Lua ou asteróides.
Esta última atividade inclui os conceitos mais avançados. A TransAstra trabalha há vários anos na arquitetura APIS. É um conjunto de robôs projetados para extrair combustível de asteróides independentemente. A TransAstra vê isso como a chave para o desenvolvimento de atividades humanas além da órbita baixa. Por meio do programa NIAC, a empresa espera desenvolver as tecnologias necessárias para desenvolvê-las. Sua participação anterior no programa já levou ao desenvolvimento de um banco de testes para mineração óptica, uma das principais tecnologias do projeto.
Os robôs da TransAstra precisam operar quase inteiramente sem eletricidade. É energia térmica solar que é usada diretamente para mineração e propulsão. Os robôs precisam abranger seu alvo em uma estrutura grande e flexível. Dois refletores enormes começam a coletar a luz solar e a redirecionam concentricamente para a superfície do asteroide. Água e compostos voláteis são vaporizados a partir da superfície do asteróide. Eles devem então ser guiados para balões de armazenamento. O demonstrador da empresa já concluiu essas etapas em um ambiente simulado.
Para transportar sua carga da maneira mais econômica possível, os robôs menores usam um motor térmico. A luz coletada pelos dois refletores enormes deve vaporizar um pouco do gelo extraído. O relaxamento dos gases assim produzidos fornece o impulso. Os refletores devem atingir temperaturas de 3000 graus na câmara de vaporização, o que gera altas velocidades e um impulso específico bastante bom. Em teoria, o sistema TransAstra pode ter uma vida útil ilimitada, desde que os robôs possam encontrar novas fontes de gelo. Obviamente, não é uma questão de borrifar todo o asteróide para impulsionar a espaçonave, caso contrário o conceito não tem muito interesse.
Como parte de sua participação no programa NIAC, as equipes da TransAstra terão agora que desenvolver um protótipo de voo, que inclui a fabricação de refletores solares infláveis. Se a NASA estiver satisfeita com seu trabalho, o projeto poderá mudar para um programa de desenvolvimento mais avançado.
Planetary Resources testam sua tecnologia em órbita
– Notícias de 23 de janeiro de 2018 –
A Planetary Resources foi criada em 2010 para desenvolver técnicas de mineração no espaço. Este é um objetivo de longo prazo, mas não é porque o objetivo é que etapas concretas não possam ser alcançadas nesse meio tempo. Isso é o que a Planetary Resources acabou de fazer com o lançamento do satélite ARKYD-6 em 12 de janeiro. O ARKYD-6 é um CubeSat que tem o tamanho de uma grande caixa de sapatos. Não se aproximará de um asteróide, ele permanecerá na órbita da Terra. O objetivo é testar seus sistemas e instrumentos em órbita, pois antes de iniciar as operações de mineração é necessário avaliar o potencial de recursos de um corpo celeste, por exemplo, sua composição. O ARKYD-6 confirmará o funcionamento adequado de seus instrumentos buscando água na Terra. É baseado em um sensor infravermelho capaz de destacar especialmente os minerais hidratados. Este é tipicamente o tipo de detecção que terá que ser feito em torno de um asteróide. Também será uma oportunidade para validar os sistemas secundários do satélite, como fornecimento de energia, comunicação e controle de altitude.
Se os sistemas e sensores ARKYD-6 estiverem funcionando bem, o próximo passo deverá ser em 2020. Desta vez, a Planetary Resources implantará um grande número de máquinas chamadas ARKYD-301 que serão equipadas com sistemas de propulsão a íons para os asteróides. perto da terra. Sua missão será determinar onde estabelecer a primeira mina espacial. Durante esta primeira fase de prospecção, a água será alvo dos Recursos Planetários, que vêem a água como o recurso mais importante no espaço, não apenas porque é essencial à vida, mas também porque é possível extrair propelentes para um motor de foguete. As sondas espaciais da ARKYD-301 serão, portanto, responsáveis por avaliar a quantidade de água presente em seus alvos e por mapear sua distribuição. Além de seus sensores, essas sondas espaciais usarão pequenos entalhes para refinar sua avaliação da composição interna dos asteróides escolhidos. Existem mais de 1600 asteróides nas proximidades da Terra. Segundo estimativas da Planetary Resources, eles abrigariam mais de 2000 bilhões de toneladas de água. Naturalmente, a empresa não poderá visitar todos os asteróides em 2020. Será necessário fazer escolhas sobre os alvos mais interessantes.
A prospecção mineira pode ser uma realidade em poucos anos. A Planetary Resources é uma das empresas convencidas de que o espaço pode ser lucrativo. Resta saber se isso é viável com uma mina de água porque a água está longe de ser um recurso raro na Terra. É difícil imaginar como a empresa poderia lucrar com sua exploração. Talvez os Recursos Planetários acabem implementando outras soluções para detectar materiais mais valiosos. Prospecção com um orçamento relativamente pequeno parece viável nos próximos anos, mas a implantação de uma mina e toda a logística que a acompanha só será possível se os custos de acesso ao espaço caírem drasticamente. A Planetary Resources é, portanto, dependente de menores preços de lançamento.
TransAstra Corporation desenvolve tecnologia para a mineração óptica de asteróides
– Notícias de 10 de outubro de 2017 –
O principal obstáculo entre a NASA e suas ambições de vôos tripulados além da órbita baixa é o orçamento votado pelo Congresso dos EUA. É muito caro enviar água, comida, escudos de radiação e toneladas de combustível para o espaço. A agência espacial dos EUA está, portanto, procurando alternativas para reduzir os custos. Um estudo da Nasa mostrou que a exploração de materiais em asteróides próximos à Terra poderia economizar US $ 150 bilhões em 15 anos com relação ao lançamento de foguetes espaciais, o que deve ajudar o Congresso dos EUA a considerar as aventuras lunar e marciana com um orçamento aceitável. Mas para conseguir isso, você tem que ser capaz de extrair água, oxigênio, gases e metais desses asteróides a um custo menor.
Para conseguir isso, a NASA acaba de renovar uma doação para a TransAstra Corporation na mineração óptica de asteróides. O princípio é simples, mas acima de tudo muito inteligente. Usando painéis reflexivos, a idéia é concentrar a luz do sol em uma pequena parte de um asteróide para vaporizá-lo. Esta é a técnica do forno solar, mas muito mais poderosa e no espaço. Os primeiros testes levaram à criação de um feixe de luz com uma potência de 8 kilowatts de uma superfície reflectora de 10 metros de diâmetro, em condições próximas do vácuo espacial. Isto permitiu especificar os modelos físicos e matemáticos na extração de materiais da energia da luz.
O programa entrará agora na fase 2. O objetivo é desenvolver processos de separação e armazenamento para os diferentes materiais, e então determinar sua viabilidade para apoiar o programa de vôos tripulados da Agência Espacial Americana. Testes laboratoriais continuarão com o objetivo de usar o feixe óptico a uma potência de 30 kilowatts. A TransAstra Corporation já possui um modelo de robô de mineração. Ele iria capturar asteróides em um bolso à prova d’água. Este método preservaria o material vaporizado para processamento. Grandes painéis refletivos coletariam e focalizariam a luz do sol para separá-la e borrifariam gradualmente o asteróide capturado. Esses painéis refletivos podem ser usados para aquecer um gás e fornecer um meio de propulsão térmica. Podemos até imaginar que, se a estação de mineração recuperasse uma parte do gás para seus próprios meios de propulsão, seria capaz de funcionar quase sem limites.
Estamos testemunhando um boom de start-ups interessados em espaço nos últimos anos. Os projetos da TransAstra Corporation têm a vantagem de oferecer valor agregado econômico real. Se a empresa conseguir encontrar uma solução para explorar os materiais de asteróides a baixo custo, abrirá o enorme mercado de construção espacial.
Luxemburgo legaliza a exploração de recursos espaciais
– Notícias de 1 de agosto de 2017 –
O Luxemburgo acaba de aprovar uma lei sobre a exploração de recursos espaciais por empresas privadas. O objetivo não é criar um programa espacial nacional e atrair empresas do setor para buscar uma legislação favorável. O tratado espacial proíbe a apropriação de recursos espaciais pelos estados, mas em teoria nada impede que empresas privadas o façam. O Luxemburgo acabou de criar um quadro jurídico para estas iniciativas. Esta é mais uma prova de que o espaço é um setor em expansão. Dezenas de empresas já manifestaram interesse. Podemos imaginar que alguns deles criaram seu plano de negócios com base em uma atividade de exploração de recursos espaciais, como o Moon Express.
Isso destaca o desafio econômico da conquista do espaço. Mais e mais pessoas acham que vamos experimentar um boom espacial, e da mesma forma que o Vale do Silício transformou a Califórnia no estado mais rico dos Estados Unidos da América, o espaço poderia fazer a fortuna de certos estados e personalidades. Na semana passada, uma nova rodada de captação de recursos aumentou o valor da SpaceX para mais de US $ 20 bilhões. Esse tipo de notícia atrai inevitavelmente novos investidores. A corrida econômica pelo espaço está em andamento.
Imagem por BRYAN VERSTEEG / DSI
Fontes
