O que aconteceria se tivéssemos que enfrentar um incidente envolvendo um RTG?
– Notícias de 7 de outubro de 2018 –
O uso do Gerador Termelétrico Radioisotópico (RTG) no espaço ainda tem um futuro brilhante. Em 2013, os Estados Unidos da América retomaram a produção de plutônio-238 para uso espacial, pela primeira vez desde o final da década de 1980. A agência espacial dos EUA tem um estoque limitado do precioso isótopo, cerca de 35 kg. Uma grande parte desse estoque já estaria muito degradada para ser integrada em novas missões. O plutônio-238 deve ser usado no RTG do MARS 2020, e provavelmente em missões a Júpiter e Saturno. Mas o que aconteceria se o lançamento da missão MARS 2020 desse errado?
O plutônio-238 é um isótopo bastante especial porque se degrada muito rapidamente e, portanto, é muito mais ativo do que o plutônio-239 usado em armas nucleares. Ela gera principalmente radioatividade Alfa, o que a torna relativamente inofensiva fora do corpo humano, mas é extremamente perigosa se ingerida. Portanto, deve-se assegurar que o plutônio-238 nunca seja vaporizado, de modo que não possa ser facilmente inalado ou engolido pelos seres vivos. Mas precisamente, uma explosão de foguete vaporiza tudo nas proximidades.
Infelizmente, isso aconteceu em vários incidentes envolvendo RTGs. Em 1964, um satélite americano não conseguiu chegar à órbita da Terra, espalhando plutônio sobre Madagascar. Desde esse incidente, a NASA tem feito de tudo para tornar seu RTG resistente à reentrada atmosférica. O plutónio-238 é armazenado sob a forma de cerâmica, o que o torna resistente ao calor e dificulta a divisão. É cercado por uma camada de blocos de irídio e grafite, e um envelope atuando como um escudo durante a reentrada atmosférica. No caso de um desastre, o plutônio deve cair em um único bloco, sem se dispersar na atmosfera e no meio ambiente. À primeira vista, funciona. Após o fracasso da Apollo 13, o módulo lunar e seu RTG fizeram uma reentrada atmosférica destrutiva. As medições pós-incidente não mostraram evidência de contaminação por plutônio-238, o que significa que o envelope protetor funcionou bem.
Atualmente, os riscos de propagação de plutônio na atmosfera são mínimos, mesmo após o fracasso de um lançamento de foguete. Mas se isso acontecer, seria necessário monitorar a zona de dispersão da nuvem. Foguetes são geralmente lançados sobre o oceano, então seria muito lamentável que uma área habitada fosse afetada. Se isso acontecer, provavelmente será necessário evacuar as pessoas durante a limpeza da área. É improvável que doses de plutônio disperso matem alguém rapidamente, mas o risco de câncer nos ossos e no fígado pode aumentar. Esperemos que a missão MARS 2020 não enfrente este tipo de problema.
Imagem da NASA [Domínio Público], via Wikimedia Commons
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