Virgin Galactic e Blue Origin finalmente agitam o turismo espacial
– Notícias de 8 de março de 2019 –
Segundo especialistas, 2019 deve ser o ano em que o turismo espacial realmente decolará. Mas já faz décadas desde que ouvimos a mesma frase. 2018, 2015, 2010, 2007 ou mesmo 2001 também foram anos quando o turismo espacial foi anunciado para decolar. E, no entanto, com pouquíssimas exceções, ainda é impossível assinar um cheque para ir ao espaço. Mas há boas razões para acreditar que isso mudará em breve.
Nas últimas semanas, a Virgin Galactic conseguiu finalmente levar os homens ao espaço, após anos de provações dolorosas. A Blue Origin também demonstrou a capacidade de sua espaçonave atingir o limite espacial de maneira controlada. As duas empresas americanas querem democratizar as viagens espaciais comercializando-as por algumas centenas de milhares de dólares. Isso continua sendo uma quantia enorme, mas é um grande avanço dado os custos atuais de acesso ao espaço.
O que é o turismo espacial ?
O termo “turismo espacial” descreve uma ampla variedade de atividades. É muito diferente passar alguns minutos em gravidade zero em um voo suborbital ou ficar vários dias em uma estação espacial. Ficar em uma estação espacial por muitos dias é muito mais difícil e muito mais caro do que um vôo suborbital, mas foi o que foi feito primeiro.
O turismo espacial já tem uma longa história
Mesmo antes do nascimento do turismo espacial, a NASA levou civis para o espaço em ônibus espaciais, com o programa Professor no Projeto Espacial nos anos 80. A primeira participante do programa, Christa McAuliffe, morreu no acidente com o ônibus espacial Challenger em 1986. Felizmente, outras pessoas da sociedade civil tiveram mais sorte, como um repórter japonês que passou uma semana na estação espacial MIR em 1990. Mas não podemos realmente falar sobre turismo espacial porque os participantes desses programas não pagam o ingresso com seu dinheiro.
O turismo orbital existe por um breve período. Entre 2001 e 2009, a Space Adventures permitiu que alguns clientes muito ricos passassem alguns dias na órbita da Terra. O primeiro é Dennis Tito, em 2001, que pagou US $ 20 milhões. Os seguintes clientes pagaram pelo menos tanto pela emoção de uma aventura no espaço. Mas é impossível democratizar tal modelo. A Space Adventures nunca desenvolveu seus próprios veículos espaciais ou infraestrutura espacial. A empresa está comprando apenas ingressos da Soyuz. Mas o preço desses lugares explodiu após o fechamento do programa de ônibus espaciais em 2011.
Ao mesmo tempo em que os primeiros turistas foram enviados ao espaço, surgiram as primeiras empresas privadas do Novo Espaço. Essas empresas privadas tiveram que encontrar um interesse econômico que justificasse a criação de veículos espaciais. A Blue Origin e a Virgin Galactic, fundadas em 2000 e 2004, imediatamente focaram sua estratégia no turismo espacial. Para essas duas empresas, no entanto, a abordagem é muito diferente da Space Adventures. Para criar um mercado real, o turismo espacial em massa é necessário. Os dois chefes dessas empresas concluíram que devemos reduzir drasticamente o preço do bilhete e garantir uma segurança muito melhor.
Experiências de turismo espacial podem ser muito diferentes
Embora a Blue Origin e a Virgin Galactic ofereçam um serviço bastante similar, suas soluções técnicas são totalmente diferentes. Talvez as operações comerciais tenham início em 2020 ou 2021.
Virgin Galactic
A Virgin Galactic usa um foguete SpaceShipTwo, que é voado até 15 km sob as asas de um avião. Seu motor híbrido é então aceso por pouco mais de um minuto para subir entre 80 e 110 km de altitude. Depois de quatro a cinco minutos em gravidade zero, os dois pilotos e seus seis passageiros entram nas densas camadas da atmosfera e da terra. A experiência durará duas horas e a Virgin Galactic cobra US $ 250.000 por ingresso. Várias centenas de clientes já pagaram e esperam que a Virgin Galactic esteja pronta. Os voos tripulados realizados em dezembro de 2018 e em fevereiro de 2019 comprovaram que este plano de voo funciona.
Blue Origin
A Blue Origin usa seu foguete, o New Shepard, e uma cápsula espacial. O impulsionador impulsiona a cápsula antes de voltar a pousar verticalmente como os boosters SpaceX. A cápsula espacial que contém os passageiros passa alguns minutos em falta de peso antes de descer sob um pára-quedas. Desde 2015, a Blue Origin realizou muitos testes de planos de voo, mas sem passageiros a bordo. Ainda não sabemos o preço dessa experiência, mas é provável que a empresa de Jeff Bezos pratique o mesmo preço que a Virgin Galactic.
As condições para o sucesso do turismo espacial
A reutilização é obrigatória
A melhor resposta para essa questão é o vôo suborbital, que consiste em subir a cem quilômetros de altitude, oferecendo alguns minutos em ausência de peso e depois retornar à Terra. Como o vôo suborbital é muito menos restritivo que o vôo orbital, essas espaçonaves são muito mais baratas de se desenvolver do que aquelas que entram na órbita da Terra.
As duas empresas americanas também querem que seu veículo espacial seja totalmente reutilizável, já que o objetivo é oferecer ingressos a um preço acessível para um número suficiente de clientes. Mas é difícil conseguir um voo habitado, mesmo suborbital. O plano de vôo agora está ok, mas demorou muito, cinco a dez anos a mais do que o originalmente planejado Virgin Galactic e Blue Origin.
Segurança deve ser impecável
Agora que a tecnologia é desenvolvida, o sucesso ou o fracasso dessas empresas dependerá da segurança que elas podem oferecer aos seus clientes. Ninguém está disposto a gastar centenas de milhares de dólares arriscando sua vida. A Blue Origin e a Virgin Galactic precisam provar que um voo espacial não é mais perigoso do que um dia em um parque de diversões. Ainda há muito trabalho tecnicamente e em termos de comunicação. Tornar inofensivo um espaço habitado ou um voo suborbital é uma grande aposta. A Blue Origin já se comunica sobre as habilidades de escape de sua cápsula espacial durante qualquer fase do vôo. Provavelmente levará anos e talvez até décadas e alguns cortes de preços antes que esse tipo de atividade seja considerado comum.
Os preços devem ser acessíveis
O turismo espacial será inicialmente reservado para uma elite. O menor voo suborbital custa o preço de uma casa. É difícil imaginar como isso pode se transformar em turismo de massa, embora se espere que os preços caiam. Afinal, demorou algumas décadas até que os aviões de passageiros começassem a oferecer tarifas mais acessíveis. Mas isso pode não ser uma coisa boa, porque o turismo espacial em massa teria um custo ecológico significativo. A Virgin Galactic anunciou que já recebeu mais de US $ 80 milhões em depósitos, mas mesmo com seis passageiros, um número muito grande de voos suborbitais será necessário para compensar os enormes custos de desenvolvimento.
Os efeitos positivos do turismo espacial no mundo
Podemos, no entanto, ser otimistas e ver os pontos positivos do turismo espacial. Esta atividade não depende dos orçamentos das agências espaciais e da mudança da vontade política. Novas empresas espaciais podem, portanto, construir projetos independentes.
O turismo espacial, mesmo suborbitário, também poderia permitir que o público em geral volte a se interessar pelos problemas do espaço, e talvez esses pequenos saltos fora da atmosfera façam sonhar uma nova geração de engenheiros que desejarão ir ainda mais longe. Finalmente, é uma atividade econômica que permite considerar uma industrialização real e, portanto, uma redução significativa de custos. Até mesmo as agências espaciais e a ciência em geral poderiam se beneficiar do espaço de acesso com preços baixos.
O futuro do turismo espacial
Perto de nós, na órbita da Terra
A Space Adventures parece muito interessada no Boeing CST-100 Starliner. Talvez isso diversifique as missões dos novos navios tripulados dos EUA.
O turismo espacial na órbita da Terra poderia ser composto por cápsulas espaciais e estações espaciais privadas. Algumas empresas como Bigelow e Orion Span já se comunicaram sobre o desenvolvimento de projetos de estações espaciais. O conceito Aurora Space Station da Orion Span é um verdadeiro hotel espacial.
A lua faz as pessoas sonharem
O futuro imediato do turismo espacial é provavelmente o voo suborbital. Mas outras empresas têm a ambição de levar os clientes muito mais longe. A nave espacial da SpaceX é parcialmente financiada por um projeto de turismo espacial. Sabemos que um bilionário japonês pagou uma quantia enorme de dinheiro para a companhia de Elon Musk ir ao redor da lua.
A Space Adventures, que atualmente é a única empresa a enviar turistas ao espaço, está trabalhando em um projeto semelhante chamado DSE-Alpha. A ideia é usar naves e lançadores russos para levar os turistas ao redor da Lua. Isto parece um pouco mais complexo, no entanto, porque a data desta viagem ao redor da Lua é frequentemente adiada. Ainda sabemos que um dos dois lugares disponíveis no voo já foi vendido por US $ 150 milhões em 2011.
Turistas em Marte ?
Continua…
Pictures by SpaceX, Blue Origin, Virgin Galactic, NASA
Fontes