62 anos após o lançamento do Sputnik, a órbita da Terra está congestionada. Satélites com defeito, estágios de foguetes espaciais e detritos espaciais de todos os tipos estão se acumulando em todas as altitudes, representando um risco de colisão que aumenta a cada ano. Já houve um acidente espetacular entre os satélites em 2009. O Iridium-33 e o Kosmos-2251 se aniquilaram em um choque que ocorreu a uma velocidade de 42.000 km/h. O acidente criou novas nuvens de detritos espaciais que, por sua vez, aumentam o risco de colisão. Obviamente, a implantação de mega-constelações de satélites agravará esse problema.
Antes que a órbita baixa se torne uma “Terra de Ninguém”, é urgente encontrar soluções. É por isso que o satélite MEV foi lançado em 9 de outubro. É um rebocador espacial projetado por uma subsidiária da Northrop-Grumman. O MEV atracará com o satélite Intelsat 901, que está chegando ao fim de sua vida útil. Ele aumentará sua órbita, prolongando assim a vida útil do Intelsat 901 em 5 anos. O rebocador espacial possui reservas substanciais de combustível. Ele será capaz de elevar a órbita de outros satélites. O MEV deve ser capaz de operar por cerca de quinze anos e, de acordo com seus projetistas, é capaz de oferecer seus serviços a 80% dos satélites em órbita geoestacionária.
Essa abordagem não reduz diretamente o número de detritos espaciais na órbita da Terra, mas tem a vantagem de limitar seu aumento. Em vez de lançar novos satélites, estamos tentando estender a missão dos satélites que já estão em órbita. Este método é particularmente interessante para a órbita geoestacionária, que é muito alta para que a desorbitação atmosférica seja possível. Parece mais razoável enviar rebocadores espaciais para o espaço para prolongar a vida útil dos satélites existentes e, eventualmente, levá-los a órbitas de estacionamento.
Para órbitas baixas, no entanto, uma solução diferente pode ser considerada. Desorbitar detritos espaciais é complicado e caro, e é provavelmente por isso que até agora a maioria dos participantes da indústria espacial não lidou com esse problema. No entanto, várias empresas privadas desejam mudar as coisas. Em 2020, a Astroscale lançará a missão ELSA-d, uma demonstração que consiste em um reboque espacial e um satélite alvo. A start-up já levantou US $ 140 milhões. Se esta primeira missão for um sucesso, a Astroscale oferecerá rapidamente um serviço comercial.
Na Europa, a ClearSpace, uma empresa suíça, tem a mesma ambição. Foi escolhido pela ESA para trabalhar na desorientação de detritos espaciais causados pela Agência Espacial Europeia. O ClearSpace poderia receber fundos dos Estados membros na conferência interministerial em Sevilha no próximo mês. Isso abriria o caminho para uma primeira missão em 2025. O ClearSpace-1 desorbitaria um suporte de carga útil pertencente a um lançador Vega.
Mas, para que a desorbitação ativa de detritos espaciais se torne uma atividade comercial real, provavelmente será necessário aguardar a pressão legislativa. A tecnologia já está pronta. Pode-se pensar que uma obrigação de limpar seus detritos espaciais poderia forçar a maioria das empresas a utilizar seus serviços, com um rápido declínio no custo da desorbitação e uma limpeza a longo prazo da órbita baixa. A questão se tornará cada vez mais central à medida que o OneWeb, SpaceX e Amazon implementarem suas mega-constelações de satélites.
Um rebocador espacial para a nave espacial Orion e o LOP-G ?
– Notícias de 29 de setembro de 2019 –
O conceito de rebocador espacial existe desde os anos 1960, e talvez até antes. A idéia é projetar um veículo espacial cuja função seria transportar carga de uma órbita para outra. Podemos imaginar muitos cenários de vôo diferentes, por exemplo, de órbita baixa a órbita geoestacionária, ou mais ambiciosamente, de órbita baixa da Terra a baixa órbita lunar. Muitos estágios do terceiro foguete podem ser considerados rebocadores espaciais. Podemos imaginar colocar o LOP-G em órbita lunar, não usando o SLS e usando rebocadores espaciais.
Dois lançadores comerciais decolam, um deles embarca na nave espacial Orion e um módulo do LOP-G, o outro embarca em um reboque espacial. Eles se encontram na órbita da Terra antes que o rebocador espacial os impulsione para a Lua. Mas, para que um rebocador espacial seja realmente interessante, é preferível que seja reutilizável, o que implica que pode ser propelido a reabastecimento. Este é, por exemplo, um veículo espacial capaz de ir sozinho da órbita baixa até a Lua, para voltar e esperar por uma nova carga e um reabastecimento. Empurrando o conceito ainda mais longe, o rebocador espacial ideal deve ser capaz de reabastecer perto da Lua, o que aumentaria muito suas capacidades.
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