Starshade poderia ajudar telescópios espaciais a observar exoplanetas
– Notícias de 9 de junho de 2019 –
Observar exoplanetas é muito difícil. Temos que trabalhar em contrastes. As estrelas são de fato muito mais brilhantes que seus planetas. Idealmente, é muito mais fácil ser capaz de esconder a luz da estrela para se concentrar apenas nos planetas circundantes. É o que tentamos fazer com os coronógrafos, como o que irá equipar o observatório espacial WFIRST.
A NASA está atualmente estudando outra solução chamada Starshade. É uma enorme pala de sol cuja missão seria bloquear a luz de uma estrela, deixando a luz do seu sistema planetário. Dado seu tamanho, ele deve ser colocado a uma grande distância do telescópio com o qual ele trabalhará para obter o ângulo correto, normalmente dezenas de milhares de quilômetros. A grande vantagem de um dispositivo como o Starshade é que ele pode funcionar com um telescópio espacial já lançado. O Telescópio Espacial James Webb ou o WFIRST seriam, por exemplo, candidatos muito bons para formar um dueto com o Starshade.
A forma de pétala de Starshade é projetada para eliminar o máximo possível do padrão de difração da estrela. Com tal sistema, deve ser possível observar diretamente os exoplanetas que evoluem em torno das estrelas até 30 anos-luz de nós. Se luz suficiente for coletada, espectroscopia pode ser feita para determinar a composição da atmosfera e a superfície dos exoplanetas.
A Nasa montou um pequeno demonstrador do Starshade em 2014. O projeto está estimado em US $ 750 milhões apenas para o protetor solar, 3 bilhões se adicionarmos um telescópio dedicado. No momento, o projeto Starshade não é financiado, mas a NASA continua pesquisando as tecnologias necessárias para o seu desenvolvimento.
Imagem pela NASA / JPL
Fontes
