A atmosfera de Vênus tem muitas semelhanças com a Terra
A idéia de estabelecer uma presença humana em Vênus pode parecer estranha porque a temperatura da superfície do planeta se aproxima de 500 graus Celsius, sua pressão atmosférica é semelhante à pressão do fundo do mar e quase não há oxigênio. Além disso, as chuvas de ácido sulfúrico caem no planeta. No entanto, na década de 1970, os soviéticos e ocidentais concluíram que, embora o solo de Vênus tenha perspectivas pobres o suficiente para a colonização humana, algumas camadas de sua atmosfera parecem muito mais acolhedoras. Em um relatório publicado em 2003, Geoffrey Landis, um pesquisador da NASA, escreve em um relatório que a cerca de 50 quilômetros acima do nível do mar, a atmosfera de Vênus está mais próxima das condições da Terra em todo o sistema solar. Ele recomenda a exploração de suas camadas atmosféricas usando aeronaves e a colonização do planeta com cidades flutuantes. É verdade que, apesar das condições desagradáveis na superfície do planeta, a atmosfera de Vênus tem várias vantagens para seduzir exploradores e colonos.
Vênus tem muitos benefícios para a colonização humana
Vênus é o planeta mais próximo do planeta Terra, o que significa custos reduzidos e tempos de viagem reduzidos. Com foguetes químicos e tradicionais, é possível alcançar a estrela do pastor em pouco mais de três meses. A sonda espacial soviética Venera 1 fez a jornada em 97 dias. É quase metade do tempo médio de viagem a Marte. Outra vantagem: as oportunidades para lançar um foguete para Vênus são mais próximas do que as do planeta vermelho. A Terra é Vênus estão mais próximos uns dos outros a cada 584 dias contra 781 dias para a Terra e Marte.
A instalação de uma colônia em um ambiente atmosférico em cerca de 50 quilômetros de altitude traz muitas vantagens. Primeiro, isso limita muito os riscos associados às descompressões. A esta altitude, a pressão atmosférica é de 1 bar, que é a mesma pressão que na Terra ao nível do mar. Exploradores e colonos podiam até andar sem combinação especial, desde que trouxessem uma garrafa de oxigênio. A gravidade sentida é de cerca de 90% da gravidade da Terra, o que apenas proporcionaria uma sensação de leveza. As temperaturas variam de 0 a 50 graus Celsius e a energia solar é abundante, pois a maioria das nuvens está abaixo dessa altitude. Finalmente, esse ambiente fornece proteção contra radiação quase semelhante às condições da Terra. Embora Vênus tenha um campo magnético fraco, sua atmosfera espessa permite filtrar uma grande parte das radiações, mesmo a 50 quilômetros de altitude.
O homem poderia ficar em enormes balões infláveis
Claro, nem tudo é perfeito em Vênus. A escassez de oxigênio forçaria os colonos a viver permanentemente em ambientes controlados e a presença de traços de ácido sulfúrico os obrigaria a tratar e inspecionar todas as estruturas contra a corrosão. Mas quando se compara isso às condições marcianas, a vida provavelmente seria mais doce nas cidades flutuantes de Vênus. Geoffrey Landis em seu relatório destaca um ponto interessante. Aos 50 quilômetros de altitude, na atmosfera de Vênus, o ar é um transportador de gás. Em outras palavras, em vez de suspender estruturas de balões, seria possível viver nos próprios balões, uma vez preenchidos com ar à pressão ambiente. Um envelope esférico de um quilômetro de diâmetro seria capaz de suportar 700 mil toneladas de materiais e estrutura. Se formos para um envelope de 2 quilômetros de diâmetro, 6 milhões de toneladas poderiam ser mantidos no ar. Como a pressão dentro e fora do envelope seria semelhante, mesmo furos largos no envelope levariam milhares de horas para vazar uma parte significativa da atmosfera interna.
No entanto, os dias em Vênus são muito longos, 116 dias na Terra. Mas os ventos atmosféricos circunavegam o planeta a cada 100 horas. Animados por esses ventos, os habitats flutuantes venusianos teriam dias e noites de 50 horas cada. A face externa do habitat pode ser totalmente coberta por painéis solares porque as nuvens brancas do planeta refletem uma grande parte da luz. Assim, os painéis solares apontando para baixo produziriam quase tanta energia quanto os que apontam para o sol. A atmosfera também poderia fornecer alguns dos recursos necessários para assentamentos humanos: o oxigênio poderia ser extraído do abundante dióxido de carbono, e o hidrogênio poderia até mesmo ser produzido para propulsão, por exemplo, a partir de ácido sulfúrico.
O projeto HAVOC imagina o desenvolvimento de uma colonização da atmosfera de Vênus
Mas levará muito tempo para trazer milhões de toneladas de materiais para a atmosfera venusiana. No curto prazo, a NASA se interessou pela exploração humana da atmosfera de Vênus através do projeto HAVOC. O HAVOC existe no momento apenas em teoria e provavelmente por muito tempo. No entanto, o projeto mostra como uma missão habitada para a atmosfera de Vênus pode parecer. O projeto imagina uma série de missões utilizando aeronaves inicialmente robóticas, em seguida, com uma presença humana para missões de 30 dias, um ano e, finalmente, a instalação de uma base permanente.
Apesar das muitas vantagens oferecidas pela atmosfera venusiana, viagens e logística representam desafios significativos. Ter que implantar uma aeronave no meio de uma reentrada atmosférica é complicado, e é provavelmente por causa dessas dificuldades técnicas que a atenção permanece em Marte. Porque, embora Marte não tenha quase nenhuma atmosfera, quase nenhuma proteção contra radiação e luz do sol, e baixas temperaturas de superfície, tem um piso onde um foguete convencional poderia pousar e sair, um processo que conhecemos bem na Terra. No longo prazo, se a atmosfera de Vênus já é o ambiente mais acolhedor do sistema solar depois da Terra, a formação de terra poderia transformar Vênus em um planeta quase perfeito. Em um futuro muito distante, os esforços necessários para a formação do terreno de um planeta inteiro requerem quantidades colossais de energia e, provavelmente, pelo menos séculos de engenharia.
Os três grandes desafios que a humanidade enfrenta para colonizar Vênus
No caso de Vênus, existem três grandes desafios. O primeiro é a diminuição das temperaturas da superfície. Isto poderia ser conseguido usando escudos solares. Robert Zubrin, famoso engenheiro da Lockheed Martin e fundador da Mars Society, imaginou colocar escudos solares no ponto L1 de Lagrange do sistema Sol-Vênus. Ao reduzir a quantidade de radiação solar recebida por Vênus, as temperaturas poderiam ser reduzidas até certo ponto. As cidades flutuantes propostas por Landis também poderiam desempenhar esse papel absorvendo parte da radiação.
O segundo grande desafio, é claro, é a atmosfera de Vênus. É composto por mais de 95% de CO2, um gás com forte efeito de estufa, como infelizmente sabemos bem na Terra. O problema consiste, portanto, em primeiro definir esse gás. Uma das soluções poderia ser bombardear Vênus com hidrogênio. O hidrogênio e o dióxido de carbono reagem juntos para formar grafite e água. Menos CO2 e mais água seriam a solução ideal, mas seriam necessários 40 milhões de bilhões de toneladas de hidrogênio. Outra solução seria bombardear o planeta com cálcio ou magnésio, isso prenderia o carbono na forma de carbonato de cálcio ou magnésio, mas novamente seriam necessárias quantidades absolutamente astronômicas desses materiais.
O último grande desafio de Vênus é sua velocidade de rotação muito lenta. Os dias representam 243 dias na Terra, o que não é realmente acolhedor para a vida como a conhecemos. Haveria várias soluções, por exemplo, usando espelhos para criar dias artificiais durante as longas noites do planeta. Supõe-se também que existam fortes correlações entre a lenta rotação do planeta e a alta densidade de sua atmosfera. Os efeitos das marés atmosféricas podem ter desempenhado um papel em retardar a rotação do planeta. Tudo isso faz com que Vênus talvez não seja o candidato ideal para terraformação. Os enormes esforços que devem ser implementados poderiam também financiar a produção de muitos habitats espaciais.
A exploração e por que não a colonização da atmosfera superior de Vênus representa um interessante objetivo de médio prazo para todos os atores do setor espacial. A prioridade parece ser dada a Marte, mas espera-se que Vênus encontre seu lugar nos planos futuros da humanidade.
Imagens por:
Centro de pesquisa da NASA Langley
NASA / JPL
Ittiz [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html) ou CC-BY-SA-3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)], via Wikimedia Commons
