プリンストンは核融合でプラズマエンジンを強化したい
– 2017年6月13日のニュース –
ニュージャージー州プリンストンの米国研究所は、核融合を含む宇宙エンジンの設計に関する研究資金を提供するため、NASAから2件の研究助成金を授与されている。核融合は、宇宙推進の聖杯のようなものです。発電機に使用されると、プラズマエンジンまたはさらに多くの仮定的な推進に全く不均衡な電力を供給することができる。
しかし、Princeton Plasma Physics Lab（PPPL）の概念は少し異なります。このプロジェクトに取り組んでいる研究者は、電気を生産するために核融合を使用したくありません。それどころか、彼らは融合プラズマの直接放出によって推力を作り出すことができると考えています。このエンジンは、光の速度の10％で、毎秒30000kmの速度に達することができます。その概念は新しいものではない：そのようなエンジンの理論的根拠は60年代から知られているが、その時代の技術は安定したプラズマを維持することができなかった。
しかし、超電導体や物質物理学の分野での進歩は研究者に希望を与えている。彼らが開発しようとしているエンジンは、10メガワットの電力に対してわずか11トンの重量しかありません。これは、重水素とヘリウム3の混合物を加熱するために低周波ラジオの使用を通して働くであろう。形成されたプラズマは磁場を通ってリング状に閉じ込められるだろう。その後、高速で回転するプラズマの小さな部分を逃げて推力を作り出すことが可能になる。このようなエンジンは素晴らしい性能を発揮します。これは、宇宙船が光の速度の無視できない部分に加速することを可能にし、太陽系への旅程を大幅に単純化し、隣接するシステムの扉を開く。
しかし、このようなエンジンが実際に動作するのを見る前に、解決すべき技術的課題はまだまだたくさんあります。まず、システムのサイズ。巨大な設備を使用して核融合プラズマを維持することはすでに非常に困難であるため、ロケットの最上階でこのようなシステムが行われるとは想像もしません。しかし、多くの企業や政府は、核融合炉の開発と小型化に関する研究に資金を提供しています。一方、プリンストン研究所は、2019年または2020年にそのコンセプトを示すことを望んでいます。
