– Notícias de 1 de maio de 2018 –
Com o lançamento do segundo catálogo do Gaia, provavelmente seremos capazes de adicionar alguns milhares de exoplanetas ao nosso inventário nos próximos anos.
Agora que a descoberta de mundos extra-solares tornou-se uma banalidade, devemos avançar para o próximo estágio, isto é, para caracterizar esses planetas da melhor forma possível.
O problema é que é muito difícil obter informações sobre exoplanetas. A maioria dos nossos métodos de detecção nos permite, no máximo, três parâmetros: massa, diâmetro e período orbital. Além disso, vários métodos de observação devem ser combinados para obter todas essas informações. Difícil identificar uma exo-terra.
A melhor maneira de caracterizar os exoplanetas seria vê-los. Começamos a ter sucesso para gigantes gasosos em órbita de estrelas fracas, porque a principal dificuldade vem da fenomenal diferença de brilho entre um planeta e uma estrela. Mas um novo instrumento poderia mudar tudo.
A câmera Darkness é apresentada por sua equipe como a mais sofisticada câmera supercondutora do mundo. Ela deve ser capaz de tirar fotos de um contraste nunca antes visto e, assim, revelar objetos no vizinho de uma estrela. Para conseguir isso, a câmera Darkness usa os chamados sensores indutivos cinéticos. Isso permite que ele registre o tempo de chegada de cada fóton que chega ao seu sensor. Juntamente com métodos de correção de interferências atmosféricas, o instrumento da Universidade de Santa Bárbara deve ser capaz de distinguir fontes luminosas de intensidades muito variáveis. A equipe encarregada do projeto, portanto, pensa em ser capaz de isolar planetas 100 milhões de vezes menos luminosas que suas estrelas.
Os métodos atuais de detecção direta dependem da luz infravermelha emitida pelos planetas. Com a câmera supercondutora Darkness, o que veremos é a luz refletida por esses mundos da mesma forma que observamos os planetas do sistema solar. Por enquanto, o Darkness está instalado no Telescópio Hale, na Califórnia, e ainda está em fase de calibração.
Uma vez operacional, a câmera Darkness irá se concentrar em anãs vermelhas. Essas estrelas são provavelmente bastante hostis à vida, com suas freqüentes erupções, mas também são fracas, tornando-as candidatas ideais para esse tipo de observação.
A equipe da universidade que lida com a escuridão espera que esta seja a primeira de uma série de instrumentos similares. Idealmente, ela quer instalar uma dessas câmeras no telescópio de 30 metros atualmente em construção no Havaí. Combinar esses dois instrumentos deve ser capaz de fazer imagens diretas dos planetas em órbita ao redor de estrelas próximas à Terra e até detectar sinais de atividade biológica de sua atmosfera.
A tecnologia pode ser usada para outros campos da astronomia: a câmera da Escuridão também participará do estudo de pulsares e medições da velocidade de expansão do universo.
