La atmósfera de Venus tiene muchas similitudes con la Tierra
La idea de establecer una presencia humana en Venus puede parecer extraña porque la temperatura de la superficie del planeta se acerca a 500 grados Celsius, su presión atmosférica es similar a la presión de los fondos marinos profundos y casi no hay oxígeno. Además, las lluvias de ácido sulfúrico caen sobre el planeta. Sin embargo, en la década de 1970 los soviéticos y los occidentales concluyeron que, aunque el suelo de Venus presenta perspectivas lo suficientemente pobres para la colonización humana, algunas capas de su atmósfera parecen mucho más acogedoras. En un informe publicado en 2003, Geoffrey Landis, un investigador de la NASA, escribe en un informe que a unos 50 kilómetros sobre el nivel del mar, la atmósfera de Venus está más cerca de las condiciones de la Tierra en todo el sistema solar. Recomienda la exploración de sus capas atmosféricas utilizando aeronaves y la colonización del planeta con ciudades flotantes. Es cierto que a pesar de las condiciones poco acogedoras en la superficie del planeta, la atmósfera de Venus tiene varias ventajas para seducir a los exploradores y colonos.
Venus tiene muchos beneficios para la colonización humana
Venus es el planeta más cercano al planeta Tierra, lo que significa costos reducidos y tiempos de viaje reducidos. Con cohetes químicos y tradicionales, es posible llegar a la estrella del pastor en poco más de tres meses. La sonda espacial soviética Venera 1 realizó el viaje en 97 días. Es casi la mitad del tiempo promedio de viaje a Marte. Otra ventaja: las oportunidades para lanzar un cohete a Venus son más cercanas que las del planeta rojo. La Tierra es Venus, están más cerca la una de la otra cada 584 días contra 781 días para la Tierra y Marte.
La instalación de una colonia en un entorno atmosférico a unos 50 kilómetros de altitud ofrece muchas ventajas. En primer lugar, esto limita en gran medida los riesgos asociados con las descompresiones. A esta altitud, la presión atmosférica es de 1 bar, que es la misma presión que en la Tierra a nivel del mar. Los exploradores y colonos incluso pueden caminar sin una combinación especial, siempre y cuando traigan consigo una botella de oxígeno. El fieltro de gravedad es alrededor del 90% de la gravedad de la Tierra, lo que proporcionaría una sensación de ligereza. Las temperaturas oscilan entre 0 grados y 50 grados centígrados y la energía solar es abundante, ya que la mayoría de las nubes están debajo de esta altitud. Finalmente, este entorno proporciona protección contra la radiación casi similar a las condiciones de la tierra. Aunque Venus tiene un campo magnético débil, su atmósfera gruesa permite filtrar una gran parte de las radiaciones, incluso a 50 kilómetros de altitud.
El hombre podría permanecer en enormes globos inflables
Por supuesto, no todo es perfecto en Venus. La escasez de oxígeno obligaría a los colonos a vivir permanentemente en ambientes controlados y la presencia de rastros de ácido sulfúrico los obligaría a tratar e inspeccionar todas las estructuras contra la corrosión. Pero cuando uno compara esto con las condiciones marcianas, la vida probablemente sería más dulce en las ciudades flotantes de Venus. Geoffrey Landis en su informe destaca un punto interesante. A 50 kilómetros de altitud, en la atmósfera de Venus, el aire es un portador de gas. En otras palabras, en lugar de suspender estructuras de globos, sería posible vivir en los propios globos, una vez llenos de aire a presión ambiental. Una envolvente esférica de un kilómetro de diámetro podría soportar 700000 toneladas de materiales y estructura. Si vamos a una envolvente de 2 kilómetros de diámetro, se podrían mantener 6 millones de toneladas en el aire. Como la presión dentro y fuera de la envoltura sería similar, incluso los agujeros anchos en la envoltura tardarían miles de horas en filtrar una parte significativa de la atmósfera interna.
Sin embargo, los días en Venus son muy largos, 116 días en la Tierra. Pero los vientos atmosféricos circunnavegan el planeta cada 100 horas. Alentados por estos vientos, los hábitats flotantes de Venus tendrían días y noches de 50 horas cada uno. La cara exterior del hábitat podría estar completamente cubierta con paneles solares porque las nubes blancas del planeta reflejan una gran parte de la luz. Por lo tanto, los paneles solares que apuntan hacia abajo producirían casi tanta energía como los que apuntan hacia el sol. La atmósfera también podría proporcionar algunos de los recursos necesarios para los asentamientos humanos: se podría extraer oxígeno del abundante dióxido de carbono e incluso se podría producir hidrógeno para la propulsión, por ejemplo, de ácido sulfúrico.
El proyecto HAVOC imagina el desarrollo de una colonización de la atmósfera de Venus
Pero tomará mucho tiempo llevar millones de toneladas de materiales a la atmósfera de Venus. En el corto plazo, la NASA ha estado interesada en la exploración humana de la atmósfera de Venus a través del proyecto HAVOC. HAVOC existe por el momento solo en teoría, y probablemente por un largo tiempo. Sin embargo, el proyecto muestra cómo se vería una misión habitada en la atmósfera de Venus. El proyecto imagina una serie de misiones utilizando aeronaves primero robóticas luego con presencia humana para misiones de 30 días, un año y finalmente la instalación de una base permanente.
A pesar de las muchas ventajas que ofrece la atmósfera de Venus, los viajes y la logística representan desafíos significativos. Tener que desplegar un dirigible en medio de una reentrada atmosférica es complicado, y es probable que debido a estas dificultades técnicas la atención permanezca en Marte. Porque aunque Marte casi no tiene atmósfera, casi ninguna protección contra la radiación y la luz del sol, y las bajas temperaturas de la superficie, tiene un piso donde un cohete convencional podría aterrizar y salir, un proceso que conocemos bien en la Tierra. A más largo plazo, si la atmósfera de Venus ya es el entorno más acogedor del sistema solar después de la Tierra, la terraformación podría convertir a Venus en un planeta casi perfecto. En un futuro muy lejano, los esfuerzos requeridos para la terraformación de todo un planeta requieren cantidades colosales de energía y probablemente al menos siglos de ingeniería.
Los tres grandes desafíos que enfrenta la humanidad para colonizar Venus
En el caso de Venus, hay tres desafíos principales. El primero es la disminución de las temperaturas superficiales. Esto podría lograrse usando escudos solares. Robert Zubrin, famoso ingeniero de Lockheed Martin y fundador de la Sociedad de Marte, imaginó colocar escudos solares en el punto L1 de Lagrange del sistema solar Venus. Al reducir la cantidad de radiación solar recibida por Venus, las temperaturas podrían reducirse hasta cierto punto. Las ciudades flotantes propuestas por Landis también podrían jugar este rol absorbiendo parte de la radiación.
El segundo gran desafío, por supuesto, es la atmósfera de Venus. Está compuesto por más del 95% de CO2, un gas con un fuerte efecto invernadero, ya que lamentablemente conocemos bien la Tierra. El problema por lo tanto consiste en establecer primero este gas. Una de las soluciones podría ser bombardear Venus con hidrógeno. El hidrógeno y el dióxido de carbono reaccionan juntos para formar grafito y agua. Menos CO2 y más agua serían la solución ideal, pero se necesitarían 40 millones de millones de toneladas de hidrógeno. Otra solución sería bombardear el planeta con calcio o magnesio, esto atraparía carbono en forma de carbonato de calcio o magnesio, pero nuevamente se necesitarían cantidades absolutamente astronómicas de estos materiales.
El último gran desafío de Venus es su velocidad de rotación muy lenta. Los días representan 243 días en la Tierra, lo que no es realmente acogedor para la vida tal como la conocemos. Habría varias soluciones, por ejemplo, usar espejos para crear días artificiales durante las largas noches del planeta. También se supone que existen fuertes correlaciones entre la rotación lenta del planeta y la alta densidad de su atmósfera. Los efectos de las mareas atmosféricas pueden haber jugado un papel en la desaceleración de la rotación del planeta. Todo esto hace que Venus quizás no sea el candidato ideal para la terraformación. Los enormes esfuerzos que deberían implementarse podrían igualmente financiar la producción de muchos hábitats espaciales.
La exploración y, por qué no, la colonización de la atmósfera superior de Venus representa un objetivo interesante a mediano plazo para todos los actores del sector espacial. Parece que se le da prioridad a Marte, pero se espera que Venus encuentre su lugar en los planes futuros de la humanidad.
Imágenes de:
Centro de investigación de la NASA Langley
NASA / JPL
Ittiz [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html) o CC-BY-SA-3.0 (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)], a través de Wikimedia Los comunes
