L’observation d’un autre système planétaire pourrait expliquer l’orbite d’une planète X
— Actualités du 12 mars 2019 —
FarFarOut fait partie d’une classe d’objets appelée les transneptuniens extrêmes. Les autres objets de cette catégorie ont tous une orbite très excentrique. C’est pourquoi certains chercheurs pensent qu’un objet massif a perturbé ces orbites ou continue de le faire. C’est l’hypothétique planète 9, appelée aussi la planète X. Il n’y a cependant pas de consensus sur son existence réelle. De nombreuses explications alternatives ont été proposées, parmi lesquelles l’hypothèse d’une perturbation passagère, par exemple une autre étoile qui serait passée à proximité du système solaire. Elle aurait perturbé l’orbite de nombreux objets célestes, dont les objets transneptuniens extrêmes.
Il est intéressant de s’intéresser sur des cas similaires en dehors du système solaire. A 300 années-lumière de chez nous, le système HD 106906 orbite autour d’une étoile binaire. On connaît une énorme planète dans ce système, onze fois plus massive que Jupiter. Elle a été observée par imagerie directe. Les deux étoiles possèdent aussi un grand disque de débris asymétriques qui orbite à une distance assez similaire à la ceinture de Kuiper. L’orbite de la planète est très excentrique. Elle passe tout près des deux étoiles avant de s’éloigner à plus de 700 unités astronomiques d’elles. Il y a peu de chances qu’elle se soient formées sur cette orbite.
Une étude publiée le 28 février 2019 tente d’expliquer cela. Les deux chercheurs pensent que HD 106906 b s’est formée sur une orbite circulaire. Selon le modèle de formation standard des systèmes planétaires, les interactions gravitationnelles avec ses deux étoiles auraient peu à peu perturbé son orbite, la rendant de plus en plus excentriques. En fait, la gigantesque planète aurait dû être expulsé du système planétaire, mais elle ne l’a pas été. C’est cela qui est intéressant. Les deux chercheurs pensent que c’est le passage d’une autre étoile à proximité de ce système qui a stabilisé HD 106906 b sur son orbite actuelle. Ils ont même identifié quelques suspects.
Cette hypothèse est intéressante dans le cas de notre propre système solaire, et d’une hypothétique planète 9. Si une planète X existe vraiment, elle est massive et très distante du soleil. Cela ne colle pas vraiment avec le modèle de formation standard des planètes, mais comme HD 106906 b cette planète X aurait pu se former à l’intérieur du système solaire. Suite à des interactions gravitationnelles avec Jupiter, elle aurait été catapultée sur une orbite très excentrique et elle ne revient jamais vers l’intérieur du système solaire car elle serait stabilisée à très grande distance du soleil par une étoile passant à proximité. Depuis cette orbite lointaine, elle perturberait la trajectoire de certains objets transneptuniens comme FarOut. Mais ce n’est encore qu’une hypothèse.
HD 106906 montre qu’il est intéressant de ne pas étudier isolément chaque système planétaire. Les étoiles peuvent passer à proximité les unes des autres, surtout lors de leurs jeunesse.
FarFarOut devient l’objet le plus lointain observé dans le système solaire
— Actualités du 3 mars 2019 —
En décembre 2018, on apprenant la découverte de Farout, le planétoïde le plus lointain à avoir été découvert dans le système solaire. Situé à plus de 100 unités astronomiques du soleil, cet objet évolue deux fois et demie plus loin que Pluton. Il fait partie des objets transneptuniens extrêmes. Ces objets alimentent depuis quelques années des spéculations sur l’existence d’une neuvième planète massive. Pour résoudre ce mystère, la meilleure méthode est de continuer à en découvrir des nouveaux. C’est ce que fait l’astronome Scott Shepard et son équipe. Ils avaient découvert le Gobelin et Farout l’année dernière.
Il y a quelques jours, ils ont annoncé l’observation d’un objet encore plus lointain, appelé FarFarOut. Il évolue à 140 unités astronomiques du soleil. Pour le moment, les astronomes n’ont pas encore pu calculer ses paramètres orbitaux ou son diamètre apparent. C’est donc impossible de savoir s’il a une orbite très excentrique, compatible avec l’hypothèse d’une neuvième planète massive.
Avec nos instruments actuels, cela va être difficile d’observer des objets encore plus lointains. Il faut noter que comme ces objets sont sur des orbites très elliptiques, ils peuvent s’éloigner à des centaines ou des milliers d’unités astronomique du soleil. Il faudra donc attendre des observations supplémentaires pour déterminer l’orbite de FarFarOut.
Découverte de Farout aux confins du système solaire
— Actualités du 23 décembre 2018 —
Un trio d’astronomes vient d’annoncer l’observation de l’objet le plus éloigné jamais découvert dans le système solaire. Ce record est responsable de son surnom, Farout. C’est un objet de 500 kilomètres de diamètre, ce qui serait suffisant pour la considérer comme une planète. Farout évolue actuellement à 120 unités astronomiques du soleil, c’est-à-dire quatre fois plus loin que Pluton. Farout a une forme sphérique et une couleur légèrement rosée, ce qui indique qu’il serait principalement composé de glace.
Farout a été observé alors que les astronomes cherchaient à découvrir la planète X, une planète encore hypothétique mais qui pourrait expliquer les orbites très elliptiques de certains objets transneptuniens. Farout ne peut pas être cette planète car il n’est pas assez massif. Les astronomes qui ont fait cette découverte ne connaissent pas encore ses paramètres orbitaux. On ne sait donc pas si l’orbite de Farout semble influencer par un corps extérieur massif. Farout est tellement lointain qu’il va falloir plusieurs années pour déterminer son orbite.
C’est la même équipe d’astronomes qui avait découvert le Gobelin en octobre. L’orbite du Gobelin est très excentrique. Cet objet passe trop loin de Neptune pour qu’il puisse être responsable. C’est pourquoi certains astronomes cherchent une autre planète qui pourrait expliquer ces perturbations. Que cette planète X existe ou non, cette chasse permet de découvrir de nouveaux objets qui peuvent prétendre au statut de planète naine. A ce rythme, on en connaîtra plusieurs dizaines d’ici quelques années.
Image by NASA/JPL-Caltech [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
