Los astrónomos descubren 12 nuevas lunas en órbita de Júpiter
– Noticias del 24 de julio de 2018 –
Podemos pensar que si tratamos de descubrir planetas en otros sistemas, es porque encontramos todo lo que había que encontrar en el sistema solar. Sin embargo, es una idea errónea: los objetos del sistema solar están relativamente cerca, pero a veces es muy difícil detectarlos. Por ejemplo, el planeta enano Eris solo fue descubierto en 2005 pero tiene el tamaño de Plutón. El cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno es probable que contenga muchas sorpresas. Pero no hay necesidad de ir tan lejos para medir el alcance de nuestra ignorancia.
La semana pasada, un equipo de astrónomos anunció el descubrimiento de doce nuevas lunas alrededor de Júpiter. El planeta ha volado muchas veces y ha sido visitado por dos orbitadores. Sin embargo, las observaciones de la superficie de la tierra han resaltado estas lunas. El descubrimiento es accidental: el equipo de astrónomos estaba buscando un planeta masivo ubicado mucho más allá de la órbita de Plutón, el famoso planeta 9. Pero como Júpiter no estaba lejos de su campo de observación, aprovecharon la oportunidad para echar un vistazo al planeta gigante. Les tomó un año multiplicar las observaciones y así confirmar doce nuevos satélites de Júpiter. No son lunas masivas: miden entre 1 y 3 kilómetros de diámetro, y la mayoría de ellos orbitan a gran distancia de Júpiter.
Nueve de estos satélites tienen una órbita retrógrada, es decir que giran alrededor de Júpiter en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Los astrónomos creen que estos son los restos de cuerpos más grandes que han sido pulverizados por colisiones. Cierran su órbita alrededor de Júpiter en aproximadamente dos años. Otras dos nuevas lunas están más cerca y siguen una órbita prograde. Van alrededor de Júpiter en poco menos de un año y también podrían ser fragmentos de una colisión. La segunda luna descubierta es la más curiosa porque es muy pequeña. Su diámetro es menos de un kilómetro. Orbita en la dirección prograda pero a una distancia que lo acerca a las lunas retrógradas de Júpiter. Esta configuración parece inestable y es sorprendente que la pequeña luna aún no haya sido vaporizada por colisiones. Ahora sabemos cerca de 79 lunas en el sistema joviano.
Las observaciones se hicieron a partir de un conjunto de telescopios ubicados en el piso. Demuestran que es importante no asignar todos nuestros recursos astronómicos a lo que sucede fuera del sistema solar. Probablemente todavía hay muchos descubrimientos emocionantes que se harán en el área de la influencia gravitacional del sol. Estos son objetos que podemos explorar en un futuro no muy lejano. Tal vez la misión de Júpiter Icy Moon Explorer de Europa incluso nos proporcione algunos clichés.
Lo esencial sobre Júpiter
Júpiter es el mastodonte del sistema solar. Con al menos 67 lunas, el gigante gaseoso es el planeta de todos los superlativos. Es el más grande, el más masivo, tiene el campo magnético más fuerte y el día más corto del sistema solar. La capa superior de su atmósfera se separa en bandas de color beige, rojo y marrón. En uno de los hemisferios de Júpiter, podemos ver una gran mancha roja. Este ojo es en realidad una tormenta que comenzó al menos varios cientos de años atrás. Esta tormenta es tan grande que podría albergar tres veces la Tierra. Además de sus muchas lunas, Júpiter tiene anillos muy delgados.
Imagen de NASA / JPL / USGS [dominio público], a través de Wikimedia Commons
Fuentes
