Astrônomos descobrem 12 novas luas em órbita de Júpiter
– Notícias de 24 de julho de 2018 –
Podemos pensar que, se tentarmos descobrir planetas em outros sistemas, é porque descobrimos tudo o que havia para encontrar no sistema solar. No entanto, é um equívoco: os objetos do sistema solar são relativamente próximos, mas às vezes é muito difícil detectá-los. Por exemplo, o planeta anão Eris só foi descoberto em 2005, mas é do tamanho de Plutão. O cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno provavelmente terá muitas surpresas. Mas não há necessidade de ir tão longe para medir a extensão da nossa ignorância.
Na semana passada, uma equipe de astrônomos anunciou a descoberta de doze novas luas ao redor de Júpiter. O planeta sobrevoou muitas vezes e foi visitado por dois orbitadores. No entanto, observações da superfície da Terra destacaram essas luas. A descoberta é acidental: a equipe de astrônomos estava procurando por um planeta enorme localizado muito além da órbita de Plutão, o famoso planeta 9. Mas como Júpiter não estava longe de seu campo de observação, eles aproveitaram a oportunidade para dar uma olhada no planeta gigante. Levou um ano para multiplicar as observações e, assim, confirmar doze novos satélites de Júpiter. Não são luas maciças: medem entre 1 e 3 quilômetros de diâmetro, e a maioria delas orbita a grande distância de Júpiter.
Nove desses satélites têm uma órbita retrógrada, isto é, gira em torno de Júpiter na direção oposta à rotação do planeta. Os astrônomos acreditam que estes são os restos de corpos maiores que foram pulverizados por colisões. Eles fecham sua órbita em torno de Júpiter em cerca de dois anos. Duas outras novas luas estão mais próximas e seguem uma órbita progressiva. Eles passam por Júpiter em pouco menos de um ano e também podem ser fragmentos de uma colisão. A segunda lua descoberta é a mais curiosa porque é minúscula. Seu diâmetro é inferior a um quilômetro. Ele orbita na direção progressiva, mas a uma distância que o aproxima das luas retrógradas de Júpiter. Esta configuração parece instável e é surpreendente que a pequena lua ainda não tenha sido vaporizada por colisões. Agora sabemos cerca de 79 luas no sistema joviano.
As observações foram feitas a partir de um conjunto de telescópios localizados no chão. Eles demonstram que é importante não alocar todos os nossos recursos astronômicos para o que está acontecendo fora do sistema solar. Provavelmente ainda existem muitas descobertas interessantes na área de influência gravitacional do sol. Esses são objetos que podemos esperar explorar num futuro não muito distante. Talvez a missão europeia Jupiter Icy Moon Explorer possa nos fornecer alguns clichês.
O essencial sobre Júpiter
Júpiter é o mastodonte do sistema solar. Com pelo menos 67 luas, o gigante gasoso é o planeta de todos os superlativos. É o maior, o mais massivo, tem o campo magnético mais forte e o dia mais curto do sistema solar. A camada superior de sua atmosfera é separada em bandas bege, vermelha e marrom. Em um dos hemisférios de Júpiter, podemos ver uma grande mancha vermelha. Esse olho é na verdade uma tempestade que começou há pelo menos algumas centenas de anos. Essa tempestade é tão grande que poderia hospedar três vezes a Terra. Além de suas muitas luas, Júpiter tem anéis muito finos.
Imagem da NASA / JPL / USGS [domínio público], via Wikimedia Commons
Fontes
