LISA Pathfinder valide les technologies de la mission LISA
— Actualités du 25 juillet 2017 —
Les ondes gravitationnelles sont des prédictions issues de la relativité générale. Elles apparaissent dans certaines circonstances lorsque des objets très massifs se déplacent à grande vitesse. Pour les astrophysiciens, la confirmation de l’existence de ces ondes a ouvert un nouveau champ d’observation : il est en effet possible de les utiliser pour obtenir des informations qu’il serait impossible d’obtenir grâce à des télescopes ou des radiotélescopes traditionnels.
L’ESA a lancé le programme LISA qui placera dans l’espace trois satellites volant en formation, et éloignés les uns des autres d’un million de kilomètres. Ils devront mesurer les variations infimes de la distance les séparant. Ces variations seront le signe qu’une onde gravitationnelle vient de les traverser. En étudiant ces variations, nous pouvons déterminer quel type d’événement l’a provoqué, à quelle distance et dans quelle direction générale.
LISA Pathfinder est le démonstrateur technologique qui doit permettre de valider toutes les technologies qui seront utilisés pour le projet LISA. Cette mission vient de se terminer mardi dernier. En effet, pour détecter les infimes variations dans la courbure de l’espace-temps engendrées par le passage d’une onde gravitationnelle, LISA va devoir faire appel à des technologies de pointe. Lancée en décembre 2015, LISA Pathfinder a passé un an et demi dans l’espace à tester des lasers et des micro-propulseurs ultra précis. Tous seront nécessaires pour relier les trois satellites de la mission par des lasers : il est en effet nécessaire de les isoler au maximum des perturbations extérieures afin de s’assurer que dans les interférences détectées il ya une bien des ondes gravitationnelles. LISA pathfinder a été un grand succès : les scientifiques de l’ESA doivent maintenant designer la mission LISA. Cependant, les projets spatiaux avancent toujours très lentement et il faudra attendre les années 2030 avant que les trois satellites entrent en action.
LISA pourrait permettre d’en savoir plus sur les trous noirs supermassifs tels que celui qui se trouve au centre de notre voie lactée par exemple. LISA devrait être capable de capter les événements sur de très grandes distances. Ce premier observatoire spatial en ondes gravitationnelles sera le début d’une nouvelle ère pour l’astronomie.
Image by ESA–C.Carreau
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