La mission Lucy partira étudier les astéroïdes troyens de Jupiter
— Actualités du 13 novembre 2018 —
La NASA vient d’approuver le développement de la mission Lucy dans le cadre du programme Discovery. La mission a maintenant un budget et un calendrier de développement. Lucy quittera la Terre en octobre 2021 pour un voyage de 12 ans. Cela lui permettra de visiter sept astéroïdes différents : un astéroïde dans la ceinture principale d’astéroïdes, et six astéroïdes troyens de Jupiter. Il y a en effet des populations d’astéroïdes stables au niveau des points de Lagrange L4 et L5 du système soleil-Jupiter. Certains astéroïdes sont assez massifs, comme Patroclus qui fait plus de 100 kilomètres de diamètre.
Dans ces astéroïdes, on esprère trouver des fossiles de la formation des planètes du système solaire externe. Les astéroïdes troyens de Jupiter seraient composés de la matière première qui a servi de base à Jupiter ou à Saturne. En les étudiant de près, on pourrait comprendre un peu mieux comment ces planètes se sont formées et d’où vient la matière organique du système solaire. C’est cette plongée dans le passé qui a baptisé cette mission « Lucy », par analogie avec la célèbre australopithèque. La sonde spatiale reprendra une partie des instruments de New Horizons et d’OSIRIS-REx pour mener ses études. Aucune mission spatiale n’a jamais eu autant de cibles à survoler que Lucy, ce qui explique son long temps de voyage. Le début de l’aventure devrait avoir lieu dans un peu moins de trois ans.
Image by NASA [Public domain], via Wikimedia Commons
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