Les propulseurs de Voyager 1 sont rallumés après 37 ans d’inactivité
— Actualités du 5 décembre 2017 —
La sonde spatiale Voyager 1 est l’objet le plus lointain qu’un homme a créé. La sonde spatiale a utilisé ses propulseurs pour orienter son antenne vers la Terre. Ces propulseurs n’avaient pas été utilisés depuis 37 ans ! C’est une nouvelle preuve de la robustesse légendaire de Voyager. Les performances des propulseurs normalement dédiés à cela se sont dégradées depuis 2014. Une équipe du JPL a donc étudié la possibilité d’utiliser un autre ensemble de propulseurs qui n’avaient pas servi depuis 1981. Cet ensemble de propulseurs avait servi à corriger la trajectoire de la sonde spatiale lors des survols de Jupiter et de Saturne.
Grâce à ces propulseurs, la sonde spatiale Voyager 1 va pouvoir allonger sa durée de vie de deux ou trois années supplémentaires. Voyager 1 est le seul objet créé par l’homme qui voyage dans le milieu interstellaire, dont on sait peu de choses. Bien que la sonde spatiale soit encore dans la zone d’influence gravitationnelle du soleil, le rayonnement cosmique l’emporte désormais sur le rayonnement solaire. Bien que de nombreux instruments scientifiques embarqués sur Voyager 1 sont hors service, la sonde spatiale fait encore de la science. La sonde Voyager 2 devrait rejoindre elle aussi le milieu interstellaire. Les équipes de la NASA étudient maintenant la possibilité d’utiliser des propulseurs alternatifs pour allonger la durée de vie de la sonde spatiale aux environs de 2025.
Les deux sondes ne disposeront plus d’assez d’énergie pour alimenter un seul de leurs instruments scientifiques. Elles continueront toutefois leur voyage, sans pouvoir nous envoyer d’informations. Elles devraient atteindre le nuage de Oort dans environ 300 ans, si il existe vraiment. Il faudra alors environ 30000 ans pour le traverser. Les deux sondes spatiales devraient alors continuer sur les trajectoires interstellaires sans destination précise, potentiellement pendant plusieurs milliers ou millions d’années.
Espérons que pendant les quelques années où elles pourront toujours faire fonctionner leurs instruments et communiquer avec la Terre, elles pourront nous apporter des informations intéressantes sur le milieu interstellaire.
Les sondes spatiales Voyager fêtent leurs 40 ans
— Actualités du 22 août 2017 —
Les sondes spatiales Voyager viennent de fêter ses 40 ans et est toujours en activité, ce qui qui beaucoup tant le milieu spatial est hostile. Le 20 août 1977, la sonde Voyager 2 a été lancée à destination de Jupiter sur une fusée Titan 3. Elle a atteint Jupiter en 2 ans seulement, en juillet 1979. La mission Galileo lancée en 1989 a mis 6 ans à faire le même voyage. Voyager 2 et Voyager 1 composaient une mission de survol. La sonde pouvait arriver à proximité de Jupiter à une vitesse bien plus élevée que Galileo qui s’est mise en orbite autour de Jupiter. Jupiter bénéficiait d’un alignement planétaire extraordinaire qui ne se produit que tous les 176 ans. La sonde Voyager 2 a pu survoler les quatre planètes externes du système solaire, alors Voyager 1, qui avait une trajectoire bien plus rapide, n’en a survolé que 2.
Les sondes Voyager ont été précédées quelques années plus tôt par les sondes Pioneer, les premiers objets créés par l’homme à avoir dépassé l’orbite de Mars et à s’aventurer dans le système solaire externe. Les sondes Pioneer, Voyager et plus récemment New Horizons sont les cinq seules sondes à avoir être sorties du système solaire. Les cinq sondes spatiales ont pris des directions différentes. Voyager 2 atteindra le système de Sirius dans presque 300000 ans. A la différence des sondes Pioneer, les sondes Voyager sont toujours actives et continuent de communiquer avec la Terre. Elles nous envoient des informations sur les caractéristiques de l’espace profond. Pour y arriver, elles utilisent des générateurs thermoélectriques qui fonctionnent grâce à la chaleur produite par des sphères de plutonium. Les sondes peuvent ainsi fonctionner sans panneaux solaires et elles bénéficient d’une source d’électricité pour des dizaines d’années. Les générateurs RTG des sondes Voyager devraient leur permettre de communiquer avec nous jusqu aux environs de 2020.
Les sondes embarquent un message de l’humanité pour d’éventuelles civilisations extraterrestres, un disque doré où sont gravés des sons et des images. Les deux sondes Pioneer emporte aussi des dispositifs assez similaires. Il y a peu de chances que les sondes Voyager nous apprennent encore quelque chose de nouveau. Perdues dans le vide interstellaire, les deux sondes spatiales vont lentement mourir, quand le plutonium ne sera plus assez radioactif pour leur fournir de l’énergie.
Image by NASA (NASA website) [Public domain], via Wikimedia Commons
Sources
