如果我们不得不面对涉及RTG的事件，会发生什么？
– 2018年10月7日的新闻 –
在太空中使用放射性同位素热电发电机（RTG）仍然有一个光明的未来。 2013年，美利坚合众国恢复生产用于空间使用的钚-238，这是自1980年代后期以来的首次。美国航天局的珍贵同位素库存有限，约35公斤。该股票的很大一部分已经过于退化，无法整合到新的任务中。钚-238将用于MARS 2020的RTG，可能用于木星和土星的任务。但如果推出MARS 2020任务出错会怎样？
钚-238是一种相当特殊的同位素，因为它的降解速度非常快，因此比核武器中使用的钚-239更活跃。它主要产生α放射性，使其在人体外相对无害，但如果摄入则极其危险。因此必须确保钚-238不会蒸发，因此不能被生物吸入或吞食。但确切地说，火箭爆炸会使附近的一切都蒸发掉。
不幸的是，这发生在几起涉及RTG的事件中。 1964年，一颗美国卫星无法到达地球轨道，将钚传播到马达加斯加。自从这次事件发生以来，美国宇航局一直在尽一切努力使其RTG抵抗大气层再入。钚-238以陶瓷的形式储存，这使其耐热并使其更难分裂。它周围环绕着一层铱和石墨块，以及在大气层再入时作为盾牌的信封。在发生灾难时，钚必须回落到一个区块内，而不会分散到大气和环境中。乍一看，它的工作原理。在阿波罗13号失败后，月球模块及其RTG进行了破坏性的大气再入。事故后的测量结果显示没有钚-238污染的证据，这意味着保护性封套运行良好。
如今，即使在火箭发射失败之后，钚在大气中扩散的风险也很小。但如果发生这种情况，就必须监控云的扩散区。火箭通常是在海洋上空发射的，因此有人居住的地区受到影响将是非常不幸的。如果发生这种情况，则可能需要在清洁区域时疏散人员。分散钚的剂量不太可能迅速杀死某人，但骨癌和肝癌的风险可能会增加。让我们希望MARS 2020任务不会遇到这种问题。
图片来自NASA [Public Domain]，来自Wikimedia Commons
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