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Millones de objetos celestes podrían llevar vida

– Noticias del 15 de octubre de 2018 –

El origen de la vida suele ser una cuestión estudiada por la biología. Pero esto también es de interés para los astrónomos, con una hipótesis que involucra objetos celestes. Esta hipótesis se llama panspermia. La idea es que la vida podría haber sido transportada a la Tierra por asteroides o cometas. Esta hipótesis data de hace varios siglos, pero el descubrimiento de organismos extremofílicos acredita esta hipótesis. Algunas especies pueden sobrevivir y reproducirse a temperaturas y niveles de radiación que antes se creía incompatibles con la vida. Desde entonces, se han realizado numerosos experimentos orbitales para observar las capacidades de supervivencia de ciertos microorganismos en el espacio. Las esporas de la bacteria Bacillus subtilis han sobrevivido casi seis años en órbita, protegidas por materiales que simulan un meteoro. La hipótesis de la panspermia no resuelve el origen de la vida, sino que propone mover la pregunta. Si admitimos que la vida no apareció en la Tierra, entonces puede provenir de otro planeta, el cinturón principal de asteroides, la nube de Oort o algún otro sistema.

Un equipo de la Universidad de Harvard se preguntó si la vida podría extenderse por toda una galaxia o incluso entre galaxias. La idea del estudio proviene del descubrimiento de Oumuamua, el primer objeto interestelar detectado en el sistema solar hace un año. Todavía es imposible dar respuestas definitivas a esta pregunta, pero podemos estudiar varias variables, es decir, la cantidad de objetos intercambiados entre los diferentes sistemas planetarios, la velocidad de estos objetos y la esperanza de vida máxima de una forma de vida a bordo de un objeto que se precipita en el espacio. Sus cálculos estiman que los diversos sistemas de la galaxia ya han intercambiado miles de millones de objetos. De estos, cerca de 100 millones de objetos podrían llevar vida. Estos son números suficientes para permitir que la vida se extienda por toda la galaxia, o incluso de una galaxia a otra a bordo de las estrellas.

Estas son, por el momento, solo especulaciones, ya que sigue siendo imposible acreditar o desacreditar esta hipótesis antes de haber encontrado vida en otro objeto celeste que la Tierra. Si fuera a suceder algún día en el planeta Marte, en Titán o en Europa, por ejemplo, tendríamos algunas pistas para explorar. Por ejemplo, la presencia o ausencia de ADN y similitudes genéticas podrían indicar que la vida tiene un origen común. Mientras tanto, la vida sigue siendo un milagro terrestre que aún tenemos dificultades para comprender.

Imagen de Silver Spoon Sokpop [GFDL (http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html) o CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], de Wikimedia Commons

Fuentes

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