Des galaxies géantes font relativiser la taille de la Voie Lactée
— Actualités du 28 mai 2019 —
En comparaison aux galaxies naines qui nous entourent, la Voie Lactée et Andromède peuvent paraître immenses. Leur diamètre s’étale en effet sur des centaines de milliers d’années-lumière. Mais si on fouille dans tout l’univers observable, on peut trouver des galaxies bien plus impressionnantes, par exemple IC 1101 qui est une des plus grandes galaxies que nous connaissons. Elle est située à plus d’un milliard d’années-lumière de chez nous. La mesure des distances et des longueurs est donc un exercice délicat. On estime quand même qu’elle s’étale sur 4 à 6 millions d’années-lumière et regroupe plus de cent mille milliards d’étoiles. En comparaison, la Voie Lactée est une galaxie naine.
3C348 est une autre galaxie gigantesque. Elle mesure aussi plus d’un million d’années-lumière de diamètre. Observée en ondes radio, on peut apercevoir deux immenses jets. Chacun d’entre eux est environ dix fois plus grand que la Voie Lactée. On n’est pas sûr de connaître les mécanismes qui permettent une telle débauche d’énergie mais on pense que cette galaxie abrite un trou noir monstrueux, mille fois plus massif que Sagittarius A*.
Ces deux galaxies sont des galaxies elliptiques. Contrairement à la Voie Lactée ou à Andromède, elles n’ont pas de structure avec des bras. Elles ressemblent plutôt à de grosses taches floues dont le centre est un peu plus dense. La Voie Lactée est une des très grandes galaxies de type spirale barrée, mais pas la plus grande. La plus grande galaxie de ce type est Malin 1. Malgré sa taille de plus d’un million d’années-lumière, elle n’a été découverte que dans les années 1980 car elle est très diffuse. On découvrira probablement d’autres galaxies géantes au fur et à mesure que la résolution de nos télescopes augmentera.
Image by NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) [Public domain]
Sources
