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La NASA étudie un voyage interstellaire vers Alpha du Centaure

— Actualités du 16 janvier 2018 —

Presque chaque année, de nouvelles sondes spatiales prennent la direction de différentes planètes et corps célestes afin de nous en apprendre plus sur ce qu’il se passe au-delà de la Terre. Malheureusement, il y a peu de chances pour que nous puissions assister de notre vivant à un voyage interstellaire. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas commencer à y réfléchir. C’est la réflexion qui pousse la NASA à envisager une mission vers Alpha du Centaure, pour 2069.

Alpha du Centaure est un système composé de trois étoiles et d’au moins quelques planètes. C’est le système planétaire le plus proche de notre soleil. Quand on parle de voyage interstellaire, à 4,35 années-lumières de distance il faudrait près de 70 mille ans pour rejoindre ce système à la vitesse des sondes spatiales actuelles. Pour aller plus vite, il faudrait être capable de concevoir une sonde spatiale capable de voyager à au moins 10 % de la vitesse de la lumière. Le voyage interstellaire pourrait alors durer un peu plus de 40 ans, auxquels il faut encore ajouter quatre ans pour que l’information fasse le voyage retour. Cela reste très long mais ça laisse une chance à quelqu’un de jeune au départ de la mission de voir son aboutissement.

Si la NASA laisse plus de 50 ans avant le départ de la mission, c’est parce que voyager à plus de 10 % de la vitesse de la lumière est un gros défi. L’agence spatiale américaine n’est pas la seule à imaginer une mission de ce type. L’initiative Breakthrough Starshot veut envoyer des micros-sondes vers Proxima du Centaure grâce à des lasers de forte puissance. C’est une solution que la NASA étudie aussi, mais l agence spatiale américaine n’écarter pas l’utilisation de la propulsion nucléaire ou de la propulsion à antimatière. La mission aurait pour objectif de chercher des traces de vie.

La NASA ne s’engage pas beaucoup. L’administration spatiale américaine a déjà des difficultés à écrire un programme pour les dix prochaines années, alors 2069 parait être une éternité. Cela est toutefois une bonne nouvelle de voir que des projets de voyage interstellaire continuent d’éclore. Même si les équipes qui travaillent sur ce projet ne produisent que des résultats théoriques, il reste possible de faire des avancées grâce à elles. Peut-être que dans les dix ou vingt prochaines années, des observations d’exoplanètes proches donneront un réel intérêt à des missions de ce type.

Image by NASA (http://mix.msfc.nasa.gov/abstracts.php?p=704) [Public domain], via Wikimedia Commons

Sources

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