Relativity Space imprimera des fusées pour 10 millions de dollars
— Actualités du 9 juin 2019 —
Relativity Space fait partie des entreprises qui développent des fusées pensées pour les Smallsats. Leur lanceur s’appelle Terran 1. Il est un peu plus imposant que la moyenne des lanceurs. Il doit permettre de placer jusqu’à une tonne de en orbite basse. La propulsion se fait au méthane avec neuf moteurs au premier étage et un moteur au second étage. Ce qui distingue Relativity Space des autres entreprises, c’est leurs procédés de fabrication. L’entreprise affirme qu’elle pourra passer des matières premières au pas de tir en seulement 60 jours.
Pour y parvenir, tout est simplifié à l’extrême. Chaque moteur du lanceur n’est constitué que de 100 pièces, alors que les normes du secteur sont plus autour de 2500 éléments. Relativity Space utilise par ailleurs la fabrication additive pour une grande partie de ses composants. Dans les locaux de l’entreprise est située une des plus grandes imprimantes 3D du monde, qui s’appelle Stargate. Elle a trois grands bras et travaille à partir d’un alliage métallique spécialement développé par l’entreprise.
L’automatisation et la simplification doivent permettre à Terran 1 de décoller pour seulement 10 millions de dollars, ce qui est à peine plus cher qu’une fusée Electron de Rocket Lab, pour une capacité quatre fois plus grande. Pour le moment, Relativity Space a fixé son premier vol orbital à la fin de l’année 2020. Les opérations commerciales devraient 121 démarrer l’année suivante. Il n’est pas facile de savoir si ces innovations seront suffisantes pour se démarquer des dizaines de concurrents en cours de conception.
Relativity Space veut imprimer des fusées entières
— Actualités du 12 décembre 2017 —
L’impression 3D est devenue ces dernières années une technologie clé pour le secteur spatial. Beaucoup d’entreprises y ont recours pour fabriquer des pièces complexes sans procédés d’usinage coûteux, ce qui permet de faire baisser les prix. En 2014, SpaceX a pour la première fois fait voler une fusée Falcon 9 avec une soupape d’oxydation imprimée en 3D. De son côté, Arianespace travaille sur le moteur Prometheus, dont l’entreprise espère faire baisser le coût par dix, notamment grâce à l’impression 3D.
Relativity Space est une entreprise américaine créée à la fin de l’année 2015. Son objectif est d’utiliser l’impression 3D pour imprimer un lanceur entier en 3D : le moteur, le réservoir et le fuselage. Relativity Space veut baisser le coût des fusées : de 5% à 10% du coût d’un lanceur vient des matières premières, le reste vient de la main d’oeuvre très qualifiée et donc très chère. En remplaçant les humains par des machines, Relativity Space pense pouvoir faire baisser les coûts et donc les prix de manière très agressive. Pour y arriver, Relativity Space a développé un alliage métallique maison et assemblé la plus grande imprimante 3D de métal du monde.
L’entreprise américaine doit maintenant mettre en place tous les procédés de fabrication. Mais les deux créateurs de Relativity Space ont de l’expérience : l’un d’eux a travaillé sur l’impression 3D au sein de Blue Origin, tandis que l’autre a travaillé au sein de la division moteurs de SpaceX. Relativity Space a démarré son procédé de recherche par le moteur, appelé Aeon 1. Ce moteur brûle du méthane et de l’oxygène liquide et est conçu pour fournir une poussée de presque 7 tonnes. Malgré la jeunesse de l’entreprise, le moteur Aeon 1 a déjà été testé au centre de recherches de la NASA dans le Mississippi. La première fusée de Relativity Space devrait s’appeler Terran. Le premier étage de la fusée sera équipé de neuf moteurs Aeon 1, le second étage en comportera un seul, ce qui ressemble à ce que fait SpaceX. Terran sera capable de placer 1250 kg en orbite basse.
Relativity Space a collecté 10 millions de dollars lors de sa première levée de fonds et espère pouvoir procéder à un premier lancement en 2021. Relativity Space recrute beaucoup et espère compter une cinquantaine d’employés d’ici la la fin de l’année 2018. L’équipe est composée de vétérans des entreprises du New Space et des professionnels de l’impression 3D. L’entreprise s’est fixé un objectif : imprimer la première fusée à la surface de la planète Mars.
Sources
