Breakthrough Starshot développe une voile solaire interstellaire propulsée par laser
— Actualités du 27 juin 2017 —
Breakthrough Starshot est un projet de système de propulsion par laser pour pouvoir envoyer des micro-sondes vers notre voisinage stellaire, à 20 % de la vitesse de la lumière. D’énormes défis technologiques se présentent, c’est pourquoi le plan de recherche s’étale sur 30 ans.
Une micro-sonde de quelques grammes est attachée à une voile solaire. Mais plutôt que de laisser le vent solaire accélérer très lentement la sonde, un laser de très forte puissance est concentré sur la voile pour lui fournir une accélération et ainsi atteindre une fraction non négligeable de la vitesse de la lumière. Tout le système de laser est basé sur Terre et la sonde n’a besoin d’emporter aucun carburant, juste des instruments et une faible source d’énergie pour les utiliser.
Cette semaine, le comité de recherche de Breakthrough Starshot a publié ses premières conclusions sur la forme de la voile. Contrairement aux voiles solaires actuelles qui prennent la forme d’un simple carré ou losange, les voiles du projet Breakthrough Starshot ont une géométrie un peu plus originale. Elle doivent être capables de supporter les très grandes accélérations dûes au laser de propulsion.
La sonde devrait en effet atteindre 20 % de la vitesse de la lumière en quelques minutes, soit une accélération de 10000 G. Les premières recherches sur la forme de la voile suggèrent que les formes de cône ou de ballon sont les plus susceptibles de résister à cette accélération. Cette voile devra aussi être capable de réfléchir au moins 99,9% de la lumière reçue, car avec un laser de l’ordre de 100 gigawatts de puissance, chaque petite fraction d’énergie absorbée risque de faire fondre la voile. Bien que le projet Breakthrough Starshot a besoin de surmonter de très nombreux défis technologiques, aucune percée fondamentale n’est nécessaire. Les technologies existent déjà, il faut juste être capable de les améliorer de plusieurs ordres de grandeur.
Breakthrough Starshot dispose d’un financement privé à hauteur de 100 millions de dollars et du soutien de poids lourds : à son conseil d’administration sont présents Stephen Hawking et Mark Zuckerberg.
Image by Kevin Gill from Nashua, NH, United States (Solar Sail) [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons
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