Breakthrough Starshot desenvolve uma vela solar interestelar alimentada por laser
– Notícias de 27 de junho de 2017 –
Breakthrough Starshot é um projeto de sistema de propulsão a laser para enviar micro-sondas para nossa vizinhança estelar a 20% da velocidade da luz. Grandes desafios tecnológicos surgem, e é por isso que o plano de pesquisa está espalhado por 30 anos.
Uma micro-sonda de alguns gramas é anexada a uma vela solar. Mas ao invés de deixar o vento solar acelerar a sonda muito lentamente, um laser de alta potência está focado na vela para fornecer aceleração e assim atingir uma fração significativa da velocidade da luz. Todo o sistema de laser é baseado na Terra e a sonda espacial não precisa carregar nenhum combustível, apenas instrumentos e uma pequena fonte de energia para usá-los.
Esta semana, o Comitê de Pesquisa Breakthrough Starshot divulgou suas primeiras conclusões sobre a forma da vela. Ao contrário das atuais velas solares na forma de um simples quadrado ou diamante, as velas do projeto Breakthrough Starshot têm uma geometria um pouco mais original. Eles devem ser capazes de suportar as altas acelerações devido ao laser de propulsão.
A sonda espacial deve, de fato, atingir 20% da velocidade da luz em poucos minutos, uma aceleração de 10.000 g. Pesquisas iniciais sobre a forma da vela sugerem que as formas de cone ou balão são as que têm maior probabilidade de resistir a essa aceleração. Esta vela também deve ser capaz de refletir pelo menos 99,9% da luz recebida, porque com um laser da ordem de 100 gigawatts de potência, cada pequena fração de energia absorvida pode derreter a vela. Embora o projeto Breakthrough Starshot precise superar muitos desafios tecnológicos, não é necessário nenhum avanço fundamental. As tecnologias já existem, elas agora precisam ser capazes de melhorá-las em várias ordens de grandeza.
A Breakthrough Starshot tem US $ 100 milhões em financiamento privado e suporte pesado: Stephen Hawking e Mark Zuckerberg estão a bordo.
Imagem de Kevin Gill de Nashua, NH, Navegador Solar [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons
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