Órion, Apolo parecido
Uma das principais missões do SLS, o futuro lançador de monstros da NASA, é lançar a espaçonave Orion, um pouco diferente das cápsulas que a Microsoft Boeing e SpaceX criaram para a NASA. Na verdade, Orion é pensado principalmente para as missões além da órbita baixa, que é nova desde o programa Apollo.
O acidente com o Ônibus Espacial Columbia em 2003 fez a pergunta sobre o que deveria ser feito para os programas de vôo tripulados dos EUA. Já em 2004, o governo Bush lançou a Vision For Space Exploration, que em breve dará origem ao programa Constellation. Depois de 30 anos confinados à órbita baixa, os EUA desejam retomar voos tripulados para outros corpos que não a Terra, com a lua como o primeiro objetivo.
Este projeto é complementado pelo desenvolvimento de novos lançadores e um novo veículo para o vôo tripulado, conhecido na época como Tripulação Exploration Vehicule. A NASA está lançando um convite para licitar de seus parceiros habituais na competição: dois grandes consórcios liderados respectivamente pela Northrop Grumman e pela Lockheed Martin.
Vários conceitos competem. A primeira questão a resolver é o formato que deve ser dado aos veículos: em vez de plano orbital ou cápsula. O recente revés do Ônibus Espacial deixou um gosto amargo no lado da administração espacial americana, que, portanto, retoma um conceito semelhante ao das cápsulas Apollo.
Esta é uma das propostas da Lockheed Martin. O conceito é tão semelhante ao Apollo que você tem que estudar bem a cápsula para ver as diferenças entre as duas naves espaciais. A cápsula, renomeada Orion, tem uma silhueta muito familiar para os entusiastas da história espacial. A semelhança com Apolo é facilmente explicada: as leis da física permaneceram as mesmas entre os séculos XX e XXI e a forma de uma cápsula é otimizada da mesma forma para uma reentrada atmosférica.
No entanto, a Orion está longe de ser uma cópia fiel da Apollo: em 50 anos, a NASA e seus parceiros ganharam muita experiência, o que é visível no design e nas capacidades da nova cápsula. É um pouco maior e muito mais massivo que o módulo de controle Apollo, o que permite que ele embarque em um membro adicional da tripulação. A cápsula Orion também tem painéis solares, enquanto o navio de Neil Armstrong tinha baterias e células de combustível.
A espaçonave Orion levará 4 astronautas ao espaço
Durante a segunda metade dos anos 2000, uma arquitetura de missão tornou-se mais precisa: a cápsula Orion e seu módulo de serviço tiveram que ser lançados por um foguete Ares 1 em direção à órbita baixa com quatro astronautas a bordo. Uma vez lá em cima, é colocado em stand by. Logo após a decolagem de Ares 1, um foguete Ares 5, muito mais potente, lança o módulo lunar Altaïr e a propulsão para a viagem lunar. Este lançamento em duas etapas possibilita o envio de uma carga considerável para a lua. Depois de um encontro em órbita, os três módulos são lançados em direção à lua no segundo andar do Ares 5.
As primeiras missões lunares incluíram estadias de uma semana para os quatro astronautas na superfície da lua. Essas estadias poderiam ter sido estendidas para seis meses graças ao aumento das capacidades dos foguetes e módulos do programa. Finalmente, o poder monstruoso de Ares 5, superior a tudo o que existe ou tudo o que é planejado hoje (até mesmo o BFR), teria permitido a viagem marciana.
Esses projetos são fantásticos, mas o governo Bush quer renovar a aventura da Apollo sem dar à Nasa os orçamentos da época. Barack Obama, em sua chegada ao poder, põe fim ao programa Constellation, considerado subfinanciado, tarde demais e irrealista sem um aumento significativo no orçamento da NASA. Mas democratas e republicanos concordam em ir além da órbita baixa da Terra.
Com o programa Constellation cancelado, o desenvolvimento dos foguetes Ares é interrompido, assim como o módulo lunar Altaïr. Mas a cápsula Orion e seu módulo de serviço são protegidos pela administração Obama. O projeto da espaçonave sofre algumas modificações e uma nova missão é atribuída a ele: Orion será usado para levar os astronautas à vizinhança de um asteroide para uma missão de coleta de amostras. O plano a longo prazo é desta vez Marte, mas sem voltar à Lua de antemão. Para tomar Orion, o desenvolvimento de um novo lançador começa, o SLS.
A espaçonave Orion fará o táxi entre a Terra e o LOPG
Enquanto espera pelo lançamento ainda desenvolvido pelo consórcio Lockheed Martin, o Orion foi testado em 2014. É um foguete Delta 4 e Delta 6 que leva Orion pela primeira vez. É um voo de teste não tripulado. Durante quatro horas e meia, a espaçonave faz duas órbitas ao redor da Terra e uma reentrada atmosférica de alta velocidade. A espaçonave não está realmente terminada nesta data: o desenho da cápsula está quase finalizado, mas o módulo de serviço tem que ser finalizado. É, no entanto, o único voo Orion.
Apesar do avanço do desenvolvimento, Orion ainda está atrasado com a nova mudança do presidente dos EUA. A administração Trump está colocando de volta a lua no centro do programa de vôos tripulados dos EUA. Mas desta vez, as ferramentas postas em prática sob o governo anterior são preservadas. Orion tem uma terceira missão, que é muito para uma nave espacial que nunca fez vôos operacionais.
Nos novos planos, Orion permite um retorno à Lua, mas de um modo muito diferente do que o governo Bush propôs. A agência espacial dos EUA quer criar uma estação orbital perto da lua. Esta estação pode servir como ponto de partida para todas as atividades humanas na lua. Ele é chamado de Lunar Orbital Platform Gateway (LOPG). O novo papel de Órion é viajar de um lado para o outro entre a Terra e o LOPG.
Em sua configuração final, Orion é uma nave espacial de duas partes. A cápsula pressurizada, também chamada de módulo de controle, permite receber os quatro tripulantes. Mais espaçoso que o Apollo, oferece um espaço de quase 9 metros cúbicos. É também a única parte da espaçonave que retorna à Terra.
Para isso, é equipado com uma proteção térmica capaz de suportar a reentrada atmosférica a quase 40.000 km / h. Orion também é equipado com um módulo de serviço que inclui todas as funções auxiliares da espaçonave que são descartadas antes de retornar à Terra. Parte destes módulos serão fornecidos pela Agência Espacial Européia e construídos pela Airbus, que se basearão na experiência adquirida pela ESA com o navio de carga ATV que serviu à Estação Espacial Internacional entre 2008 e 2014. O módulo de serviço inclui um sistema de propulsão com 9 toneladas de propulsores, painéis solares capazes de fornecer a energia elétrica necessária e nitrogênio e água reservados para a tripulação. Juntos, os módulos de comando e serviço da Orion terão um peso de decolagem de quase 26 toneladas, além da torre salva-vidas de oito toneladas.
Se a programação for respeitada, a espaçonave Orion voará sobre a lua em 2023
O desenvolvimento de Orion foi longo e laborioso. Levou apenas dois anos entre o lançamento da missão de teste Apollo 4 e o primeiro passo na Lua, enquanto haverá quase dez anos entre o vôo de teste Orion em 2014, muito semelhante ao Apollo 4, e a primeira missão a sobrevoar a lua planejada para 2023, se o horário for respeitado. Orion será lançado em 2020, mas não tripulado. O primeiro terço do SLS transportará a espaçonave para um vôo totalmente automatizado de três semanas. A espaçonave vai passar seis dias em órbita lunar.
A Airbus entregará rapidamente o primeiro módulo de serviço da Orion para a NASA. Orion deve ser procurado por suas missões tripuladas nos anos 2020. Isto envolverá principalmente a montagem e serviço do LOPG. Mas nada pode prever se a próxima mudança do governo dos EUA mudará ou não o programa. Mas mesmo que isso aconteça, Orion nascerá porque o navio está avançado demais em seu desenvolvimento para justificar razoavelmente um cancelamento.
Orion enviará os homens um pouco mais longe que a órbita baixa. Mas a nave espacial da Lockheed Martin não é a única no nicho: as empresas chinesas e privadas podem ultrapassar a Nasa se os atrasos se acumularem.
Imagem da NASA (http://spaceinimages.esa.int/Images/2013/01/Orion6) [domínio público], via Wikimedia Commons
Fontes
