Missão espacial Trident para estudar Triton, a maior lua de Netuno
– Notícia de 30 de abril de 2019 –
Os planetas exteriores do sistema solar ainda estão quase inexplorados. Urano e Netuno em particular foram furtivamente sobrevoados pela sonda espacial Voyager 2. Um novo orbitador poderia ser enviado em torno de um desses dois mundos. Tal missão promete um enorme retorno científico, mas também seria muito cara. É realmente necessário fazer a viagem rapidamente para não pedir muito RTG, que alimenta a missão espacial. Mas não devemos ir muito rápido para não desacelerar significativamente a espaçonave na chegada, o que exigiria o envio de toneladas de propulsores adicionais. A partir da segunda metade da década de 2020, uma nova janela de disparo será aberta para Urano ou Netuno. O alinhamento dos outros planetas do sistema solar, em particular de Júpiter, permitirá se beneficiar de um efeito de catapulta gravitacional, que poderia tornar a viagem um pouco menos longa e menos consumidora de energia.
Várias opções são, portanto, previstas pela NASA. Entre eles, os menos caros são fazer uma visão geral simples. Os excelentes resultados da espaçonave New Horizon perto de Plutão e Ultima Thule conferem credibilidade a essa opção. Uma equipe da JPL acaba de lançar a missão Trident, uma sonda espacial bastante econômica que poderia fazer parte do programa Discovery. A sonda espacial Trident simplesmente sobrevoaria a maior lua de Netuno, Triton. Tritão é a sétima maior lua do sistema solar e é uma das únicas luas geologicamente ativas. Triton inclui cryovolcans que expulsam gêiseres de amônia e nitrogênio a 8 quilômetros de altitude. Observar esses gêiseres de perto poderia nos dizer o que está acontecendo sob a superfície da lua de Netuno.
Como algumas luas de Júpiter e Saturno, acredita-se que Tritão tenha um oceano subterrâneo. É, portanto, uma pista interessante na busca pela vida extraterrestre. Além disso, acredita-se que Tritão seja um antigo planeta anão que foi expulso do cinturão de Kuiper antes de ser capturado pela gravidade de Netuno. A missão Trident poderia, portanto, coletar muita informação interessante. Como a missão New Horizon, a coleta de informações levará alguns dias, e a sonda espacial transmitirá suas informações para a Terra durante 12 meses.
A NASA ainda tem algum tempo para decidir lançar o desenvolvimento da missão Trident. Um veículo orbital dedicado a Urano e Netuno seria obviamente uma solução melhor do ponto de vista científico, e talvez uma parceria com a ESA possa ajudar a pagar o custo de tal missão. Mas um sobrevôo como a missão Trident já é muito promissor.
Imagens da NASA / JPL
Fontes
